우리나라 궁궐

궁궐 건축의 형성은 고대 국가의 성립과 깊은 관계가 있다. 우리나라의 초기 국가가 형성, 발전되어 온 단계에 대해서는 여러 견해가 있는데 대개 촌락 사회(촌장 사회)에서 성읍(城邑) 국가로, 다시 소국(小國)으로, 나중에는 중앙집권적 왕국으로 발전되어 왔으리라 추정된다. 이러한 발전 과정에서 지배 계급과 피지배 계급이 발생하고 또한 지배자의 거처 및 정치 집회소가 생겨났으며 정치, 경제, 종교의 중심지가 발생하였다. 정치적으로는 중앙 정부조직, 지방통치 조직, 군사 동원 체제가 갖추어지고 경제적으로는 수취 제도가 만들어졌다.

왕의 거처는 중앙 정부 조직과 함께 정치 중심지에 자리잡았으며 대새 성(城)을 주위에 둘러 외부 세계와 구별하였다. 단군 왕검이 다스린 고조선의 왕검성, 고구려 고주몽의 홀승골성, 백제의 한성, 가락국(가야)의 나성, 신라의 금성 등은 바로 그러한 예이다.

소국들은 처음에는 연맹 관계를 유지하다가 차차 강력한 소국 연맹에 의하여 병합되면서 좀 더 커다란 나라를 형성하게 되며, 그 결과 왕의 지위가 확립되고 권력이 강화된다. 왕위 세습권이 확립되자 동시에 지배 귀족 세력이 성장한다. 이에 따라 신분도 세분화되는데 정복국의 주민은 왕경인(王京人), 정복당한 나라의 주민은 지방민(地方民)으로 편성되고 거주 지역도 신분에 따라 나뉘었다. 이러한 단계에 있는 정치 지배자를 군왕(君王)이라 하고 더 나아가 중앙집권적 왕국의 단계에 이르렀을 때 왕이라 부른다. 이때의 왕과 지배 세력의 존재 형태에 대해서는 고분과 그 안에 부장된 유물을 통하여 이해할 수 있고, 나아가서 궁성(宮城)과 그 안의 궁전(宮殿) 또는 정청(政廳)의 존재를 통하여 왕권의 성장과 통치 조직의 강화를 생각할 수 있다.

고구려, 백제, 신라 세 나라가 각각 강력한 왕권을 바탕으로 한 고대 국가를 형성하고 평양, 공주, 경주 등에 수도를 정하여 비약적으로 발전해 나간 것과 병행하여 각 나라의 도성(都城), 궁성은 크게 확대, 발전되었다. 이때의 궁성은 도성 계획의 일부로서 조성된 것이며 궁궐 건축의 역사에서 중요하게 다루어지고 있다. 곧 중앙집권적 국가의 왕이 거처하면서 정치를 행하던 곳만을 엄밀한 의미에서 '궁궐'이라 부를 수 있으며 그렇기 때문에 궁궐이란 곧 왕국을 가리킨다.

'궁'은 상형 문자로 사각형 마당에 주위로 4개의 방을 배치한 건축 평면도의 모습인 으로 표기되다가 현재 쓰는 글자로 바뀌었다. 이 글자는 집안에 방이 많다는 것을 나타내고 규모가 비교적 큰 건물임을 표시한다.

중국 최초의 사전인 『석명(釋名)』에는 "궁(宮))은 궁(穹)이다. 가옥이 담 위로 우뚝 보이는 것이다."라고 하였다. 궁은 실(室)과 합하여'궁실'이라는 용어로 사용되었는데 『석명』에는 "실(室)은 실(實)이다. 사람과 사물이 그 속에 가득한 것을 말한다"라고 해석되어 있다.

한 대(漢代;기원전 206∼220년) 이전의 궁실은 일반 가옥을 가리키는 말이었으나 한 대 이후로 지위가 높은 사람들이 이 명칭을 썼기 때문에 아랫사람들이 피하게 된 것이다. 곧 황제가 자신의 집을 '궁'이라고 부른 이래로 황궁이 아닌 건물에 대해서는 더 이상 궁이라고 부르지 않았다. 이렇듯 황제가 사용하는 건물만을 '궁'이라고 부른 뒤부터 '궁'과 전'두 글자는 항상 연결되어 쓰였다. 궁전은 황제가 전용하는 건축군만을 가리키는데 일반적으로 의례(儀禮)를 거행하고 사무를 처리하는 중심 건물을 모두 전이라하고 생활하고 기거하는 부분을 궁이라 하였다. 전은 '당(堂)'에 비교할 때 규모가 큰 건물이자 고귀함과 장엄함, 신성함을 갖춘 건물을 의미한다.

건축의 형식을 규정한 최초의 제도는 궁실 건축의 내용과 배치에 대한 규정에 불과했으며 이것이 국가의 기본 제도로서 확립되어 궁실 제도라고 불렸다. 궁실 제도가 성립된 뒤에는 관료와 귀족으로부터 서민에 이르기까지 그 가옥 형식을 규제하는 규정이 제도로서 성립되었는데 이를 문당(門堂) 제도라고 한다. 궁실 제도와 문당 제도는 『주례(周禮)』를 비롯한 삼례(「주례」「예기」「의례」)에 실려 있으며 그림으로 간략하게 설명되어 있다.

한편 '궐'은 원래 부락 시대의 주거지 입구 양 옆에 설치한 방위용 강루(崗樓)에서 비롯된 것으로 오늘날 군사 기지 입구에 세우는 초소 같은 것이다. 이 궐을 궁에 사용한 시대에는 문을 세우지 않았다고 한다. 궁의 문 밖에는 2개의 대(臺)를 만들고 위에 누관(樓觀;초루, 망루)을 지었으며, 가운데에는 문을 만들지 않고 양얖에 문을 두어서 중앙이 뚫려 자연스레 길이 되었다고 한다. 문헌 기록에 의하면 학대의 궁문(宮門) 형식은 여전히 쌍궐(雙闕)이나 양관(兩觀)을 사용하였으며 상당히 웅장한 고관대궐(高官大闕)로 발전하였다. 이러한 쌍궐 형식은 나중에 문제(門制)로 대치되었으나 궐의 의미는 청대(1616∼1911년)까지 지속되었다.

당대(618∼907년) 대명궁(大明宮), 함원전(含元殿)의 양옆에 세워진 두 건물은 양관이며 고려 궁궐의 정남문(正南門)인 승평문(承平門)도 위에 2층 누각을 세우고 그 옆에 양관을 둔 형긱이다. 명대(1368∼1662년) 북경에 세워진 지금의 자금성(紫禁城)에도 오문(午門) 양 옆에 각루를 세워 궐의 자취를 남기고 있다. 조선시대(1392∼1910년) 궁궐인 창경궁의 정문 홍화문(弘化門) 좌우에도 좌각루, 우각루가 있고 더욱 형식화되기는 하였지만 경복궁의 궁성 남쪽 양 끝에 둔 동십자각, 서십자각도 궐이 변형된 것이다.

궐이 처음에 방어용으로 세워진 초소였던 것과 마찬가지로 궁의 양쪽에 대를 높이 쌓고 그 위에 높은 호루를 세운 양관도 군사용 전망대라는 기능적 역할과 함께 형식상 구실도 하였다. 이 '관'은 뒷날 도교(道敎) 건축에 붙이는 명칭이 되었으며 '관망(觀望)한다'는 원래의 기능을 상실하였다.

궁실 제도는 '3문 3조 삼문삼조(三門三朝)'로 요약되는데 궁에는 조(朝)라는 구역이 3군데 있고 이를 연결하는 궁문이 3개 있다는 뜻이다. 3조는 궁궐 안에서부터 밖으로 연조, 치조, 외조의 순서로 배치되었다. 그런데 여기서는 문만을 말하고 있어서 궁문 가운데 정문 양옆에 궐을 두어야 한다는 규정을 분명히 하지 않았다. 그래서 인지 궁궐이란 원래 '궐을 갖춘 궁'을 가리키는 말이었겠지만 궐이 누대나 관 또는 각루, 정자(亭子) 등으로 변화된 경우에도 궁을 궁궐이라 부르는 것은 그 때문이다. 또 궁궐이란 용어 대신 궁실, 궁성, 궁전이라는 용어를 널리 쓰는 이유도 궐이 없는 경우가 많기 때문이다. 지금은 건축의 한 유형으로 '궁궐 건축'이라는 용어를 더 널리 쓰고 있다. 또 궁궐을 그린 그림을 '궁궐도', 궁궐에 관한 문헌기록을 '궁궐지'라고 부르고 있다.

중앙집권적 국가 곧 고대 국가가 성립되자 이를 통치하는 강력한 권한을 지닌 왕(또는 황제)은 세력을 과시할 목적으로 거대한 규모의 장엄하고 화려한 궁궐 건축을 다투어 건설하게 된다. 따라서 그 시기 최대의 재정과 최고의 기술을 동원하여 최상급 건축가가 설계, 시공하였던 궁궐 건축은 한 시대 최고의 건축 수준을 가늠케 해주는 기준이 된다.

고구려의 궁궐

고구려 왕궁터로 알려진 것은 길림성 집안현의 국내성 터와 평양시 대성 구역의 안학궁 터, 평양성(장안성)의 궁성터 등이다.

고구려(기원전 37∼668년)는 약700여년 동안 존속한 왕조로서 5세기에서 7세기에 걸쳐 북만주, 요동 한반도 중남부에 이르는 드넓은 영토를 지닌 강대한 왕국을 형성한 나라였다. 기원전 1세기에 국가 체계를 갖추고 수도를 오늘날 환인 지방에 있는 오녀산성과 그 부근의 무덤들은 고구려 초기의 수도와 당시의 역사적 일면을 잘 보여준다. 그 뒤 기원 초에는 압록강 북안의 통구로 수도를 옮기고 영역을 5부로 나누어 통치하였다. 수도에는 국내성과 환도성을 쌓고 주변의 여러 민족과 힘을 겨루면서 발전하였다.

국내성과 환도성의 위치에 대해서는 여러 가지 학설이 제기되어 왔으나 환도성은 환도산 위에 쌓은 산성(山城)으로서 산성자산성을 가리키며 국내성은 평내성이라고도 하며 평성(坪城)으로서 보통 때 왕이 거처하던 곳이라고 이해된다. 곧 고구려의 수도는 통구 지역이며 압록강 이북 통구하(通衢河) 주변 평야에 평성인 국내성을 쌓고, 그 안에 왕을 비롯한 지배층의 거처만을 마련하였으며 전시(戰時)에는 주변의 북쪽 고지(高地)에 쌓은 산성인 환도성으로 왕이 피신하였던 것이다.

미천왕 14년(313)에는 후한(後漢)의 세력인 낙랑을 멸망시키고 이어서 북방 여러 민족과 겨루어 북만주 지역을 점령하는 한편 광개토왕 2년(392)에는 한강 이북의 10개성을 장악하고 395년에는 58개 성, 700여 개의 촌락을 장악하여 남쪽 국경을 임지강까지 확장하였다. 399년에는 신라와 합동하여 가야에 침입한 왜적을 격멸하였다. 이러한 정복 활동으로 인하여 비옥한 평야 지대를 차지하게 되었으며 이에 따라 농업이 발전하고 농기구, 무기 제조에 따른 수공업이 발전하였다. 또 정복민에 의한 인구 증가로 생산력이 증가함에 따라 이들 건축공사에 투입하여 대규모의 성과 궁성 등을 쌓았다.

고구려의 전성기인 장수왕대(413∼491년)에 이르러서는 427년에 평양으로 도읍을 옮겼는데 이때에 수도를 건설한 곳은 지금의 대성산 일대였다. 대성산성과 그 남쪽 기슭에 있는 안학궁성을 중심으로 하여 대동강 북안에 있는 청암동토성, 고방산성 등은 평양으로 도읍을 옮긴 직후의 옛 모습을 보여 준다. 이때의 평양성은 집안현에 있는 국내성의 성 포치(布置) 제도와 비슷하게 왕궁을 둘러싼 평지의 성들과 유사시에 피해 들어가 방어할 산성으로 나누어 건설되었다. 대성산성은 주위가 20리를 넘는 고구려 최대 산성이며 안학궁을 둘레 2.4키로미터인 방형 토성으로 둘러싸여 있다.

국내성과 안학궁성은 왕을 비롯한 통치 집단의 정사(政事)와 일상 생활에 필요한 건물과 시설물만을 갖추었다. 일반 백성들은 성 밖에서 살았으므로 성의 규모는 그리 크지 않았다. 평원왕 28년(586)에 대동강 연안의 장안성으로 옮기기 전까지는 군사적 목적에서 건설된 시설물인 산성과 보통 때 통치 집단이 거주하는 주거성인 궁성이 서로 면밀한 관계를 가지고 병존하였다. 통구시대의 국내성과 위나암성, 평양 시대의 안학궁성과 대성 산성은 평성과 산성을 함께 갖춘 고구려식 수도의 면모를 잘 보여준다. 이런 이유 때문에 궁성의 뒤에는 궁성의 위치는 산성의 위치와 유기적인 관계에 있었다. 곧 궁성의 뒤에는 유사시에 의지하여 싸우는 산성이 있거나 그와 직접 연결된 험한 산줄기들이 가로막혀 있고 큰 강을 낀 벌판에 수도의 터전을 잡았다.

국내성과 안학궁성은 모두 네모난 성벽을 쌓고 그 사방에 문을 냈으며 대칭되는 위치에 성문을 세웠다. 그런데 이들 두 궁성은 아직 '도성'이라고 부르기에 적합하지 않다. 한 국가의 수도에 쌓은 성이라는 의미에서는 물론 도성이라고 할 수 있으나 이때에는 궁성만을 성벽으로 둘러쌌을 뿐 수도 전체를 성벽으로 둘러싸지 않았기 때문이다.

고구려의 궁성이 도성으로 발전한 것은 안학궁성에 거처한지 160년만에 대동강 유역인 장안성으로 옮기고 새로운 형식의 수도를 건설한 때부터이다. 이때의 천도는 평양 시대의 비약적인 경제발전을 바탕으로 국방력을 강화하기 위한 것이었으리라 여겨진다.

국내성은 기원전 37년부터 427년까지의 고구려 궁성이다. 물론이 기간 안에 일시적으로 도읍을 옮긴 적이 여러 번 있었으나 대부분의 기간 동안 이곳이 고구려 전기의 명실상부한 왕궁이었다.

고구려의 두 번째 수도(首都). 고사(古史)에 “주몽(朱蒙)이 부여(夫餘)에서 난을 피하여 졸본(卒本)에 이르렀다”고 하였는데, 졸본은 고구려의 첫 번째 수도인 흘승골성(紇升骨城)과 같은 곳이다. AD 3년(유리왕 22) 수도를 국내성으로 옮겼는데, 그 위치에 대해서는 대체로 만주 안둥성[安東省] 지안[集安]과 그 배후의 산성(山城)을 포함한 지역이라는 설이 가장 유력하다. 고구려는 3∼427년 국내성을 수도로 삼았다가 427년(장수왕 15) 평양으로 세 번째 천도를 행하였다. 고구려가 국내성에서 평양성으로 서울을 옮기기 전에 환도성(丸都城)으로 천도(遷都)하였다는 기록이 있는데, 현재는 환도성과 국내성이 이름만 다른 동일 지역이라는 설이 지배적이다. 국내성의 위치는 평북 의주(義州)라는 설도 있고, 또는 같은 도(道)의 초산군 북쪽 압록강 건너편 땅이라는 설도 있다. 또 산양보(山羊堡) 서북 격수지지(隔水之地)라는 설, 강계부(江界府) 만포진(滿浦鎭)에서 압록강을 건너 그 대안(對岸)지방에 있었다는 설 등도 있다.

안학궁성은 평양으로 도읍을 옮긴 직후인 427년 (장수왕 15)무렵에 대성산성과 함께 건설되어 지금의 평양시에 해당하는 장안성으로 도읍을 옮긴 586년까지 고구려 후기의 왕궁이 있었던 곳이다. 고구려는 그 뒤 이곳을 발판으로 삼아 비약적인 발전을 거듭하였는데 장수왕(413∼491년)은 평양 천도 뒤 줄곧 이 궁에 거처하였다. 안학궁성은 국내성에 비하여 주변에 강력한 군사 시설들(대성산성, 청암리토성, 고방산토성 등)을 갖추고 있어서 옹성이나 치 같은 방어용 시설물을 설치하지 않았다.

대성산성은 둘레 7,076미터로 북쪽에서 내려오는 묘향산 줄기의 지맥이 대동강 북안에 이르러 끝나는 높이 274미터 되는 고지를 중심으로 6개의 산봉우리를 성벽으로 둘러막았다. 남쪽에는 산기슭에서부터 대동강까지 구릉상의 대지가 있다. 동,서쪽은 비교적 넓은 계곡을 이루었는데 이 계곡들은 광대산과 아미산 줄기와 연결되어 있다. 지정학적으로 이곳은 북쪽으로 대성산의 국사봉 산줄기를 타고 순천의 자모산과 연결된다. 또한 대동강 물줄기를 이용하여 평안남도 일대의 평야 지대와 통할뿐만 아니라 남으로는 재령강유역과도 연결된다. 그리고 육로로는 남으로 한강 연안, 북으로 압록강 중상류 지방과 통한다.

안학궁성은 바로 대성산성의 소문봉 남쪽 기슭 완만한 경사지에 자리잡고 있다. 곧 북쪽에는 대성산성이 있는 대성산이 있고 앞에는 대성벌, 동쪽에는 장수천 서쪽에는 합장강, 남쪽에는 대동강이 흐르고 있다.

안학궁성은 성벽 한 변의 길이가 622미터, 넓이 약 38만 평방미터나 되는 웅장한 토성으로 남벽과 북벽은 정동서향이나 동벽과 서벽이 3.5도 가량 서쪽으로 치우쳤기 때문에 성의 형태는 마름모꼴에 가깝다. 성벽은 돌과 흙을 섞어서 쌓되 밑에서 위로 올라가면서 바깥 면을 조금씩 뒤로 밀면서 계단식으로 경사지게 쌓아 올렸다. 성벽의 현존 높이는 4미터이나 원래 높이는 5미터쯤 되었던 것 같다.

문은 동, 서, 북 3벽에 각각 하나씩 냈고 남쪽 벽에는 3개를 냈는데 이 가운데 남벽의 가운데 문은 가장 커서 궁성의 정문이었을 것이다. 성벽의 네 모서리에는 각루터가 있다. 성벽 안에는 성벽을 따라 약 2미터 너비로 포장한 순환 도로를 냈다. 또 성벽 안에는 성벽을 따라 약 2미터 너비로 포장한 순환 도로를 냈다. 또 성벽의문들을 연결한 도로, 궁전과 회랑, 못, 조산등 규모가 크고 화려한 건축물과 시설물이 있었다.

해자는 따로 파지 않고 남북으로 흐르는 물줄기를 그대로 이용하였다. 세 물줄기의 가운데 물줄기는 성의 북벽을 뚫고 성안 동쪽의 낮은 지역으로 흘러 들어가 호수의 수원(水源)으로 이용되었다. 물줄기가 뚫고 지나간 성벽에는 수구문을 설치한 흔적이 있으며 동쪽과 서쪽의 물줄기는 동서 외벽을 따라 북안으로 흐른다.

궁전은 대체로 남벽 가운데서부터 도로를 기본축으로 하는 남북선상의 4개를 배치하였다. 곧 남북 중심선 위에 남궁, 중궁, 북궁을 배치하여 중심 구성축을 형성하고 그 동쪽과 서쪽에 대칭으로 앉힌 동궁과 서궁을 통하는 보조축을 설치하였다.

서궁과 동궁은 남북 중심축과 나란한 보조축위에 놓였는데 그 역할이 무엇이었는지 알 수 없지만 동궁은 일반적인 예에 비추어 태자궁이었을 것으로 짐작된다.  위의 궁들은 각각 하나씩의 건축군으로서 모두 안뜰이 넓고 회랑으로 둘려 있다.  배치의 특징으로 보면 남궁에는 북궁으로 가면서 터는 높아지고 건물은 낮아졌으며 각 궁 남회랑의 길이가 북쪽으로 가면서 점차 줄어들게 하였다. 간물의 크기는 1호 궁전터의 경우 앞면 87미터 옆면 27미터(경복궁 근정전 앞면은 30.14미터, 황룡사 금당터 49미터, 발해 상경 용천부 제1절터 50.66미터)로 우리나라에서 최대 규모이다. 최근에는 평면 전체의 복원 및 일부 건물의 복원에 대한 계획안이 제시되어 있다. 또한 이 계획안을 근거로 한 모형이 만들어져 있어서 고구려 전성기의 궁궐인 안학궁의 모습을 조감해 볼 수 있다.

안학궁과 대성산성을 중심으로 이루어졌던 평양 초기의 수도는 586년(평원왕 28)에 다시 부근의 장안성으로 옮겨진다. 장안성은 552년(양원왕 8)에 쌓기 시작했으며 이로부터 34년이 지난 586년에 완공된 듯하다. 이때의 천도 이유는 분명하지 않으나 장안성이 새로이 지니게 된 특성을 보면 그 이유를 짐작할 수 있다. 곧 초기의 도성인 국내성과 안학궁성은 통치 계급의 주거 지역만을 보호하기 위한 목적에서 쌓았으므로 일반 주민들은 성 밖에서 살았다. 그런 후기의 도성인 장안성은 도시 주민들이 모두 성안에서 살게 되었으므로 성을 크게 쌓은 것이다.

고구려에서는 영토와 인구가 증대되고 생산이 늘어남에 따라 상업이 어느 정도 발전되었다. 당시 도시에는 봉건 지배층이 집중적으로 모여 살았으므로 많은 물자가 필요하였기 때문에 지방 특산물과 수공업 제품들은 자연히 도시로 집중되었다. 이에 따라 상인이나, 수공업자들이 도시로 모여들게 되고 도시의 인구가 늘어나게 되었다. 『삼국유사』에 의하면 고구려 전성기 수도(주변지역 포함)의 호수는 21만 508호에 이르렀다고 한다. 이렇듯 봉건 지배층과 그들에게 인적, 물적 자원을 공급할 상인, 수공업자들이 하나의 도시를 이루면서 공생할 필요가 커졌으므로 도시 전체를 방어할 성곽을 쌓아야만 했다. 장안성을 쌓음으로써 우리나라 왕조 시대의 도성은 궁성 중심으로 하여 도시 전체를 구획을 성벽으로 굳건히 둘러싼 정치, 경제, 문화 및 군사적 중심지로서의 면모를 갖추고 발전하는 새로운 단계에 들어서게 된다.

장안성은 평지성과 산성의 특성을 모두 구비한 평산성형식의 도성으로 새롭게 축조되었는데 북성, 내성, 중성, 외성 등 4개의 성으로 구성되었으며 그 둘레는 23킬로미터, 성 안 총면적은 1,185만 평만 미터에 이르는 큰 성이다. 평지와 산의 유리한 자연지세를 잘 이용하여 쌓았는데 북쪽은 금수산의 최고봉인 최승대와 청류벽의 절벽을 뒤로하고 그 동, 서, 남은 대동강과 과 보통강이 둘러막았다. 이처럼 장안성의 지세는 산과 벌을 끼고 있기 때문에 남쪽에서 보면 뒤에 산을 지고 있는 평지성 같고, 북쪽으나 서북쪽에서 보면  모란봉과 만수대, 창광산, 안산등을 연결한 산성이다.

대동문 아래에서 서북으로 남산재를 지나 만수대 서북 끝까지에는 내성벽을, 그 북쪽에는 모란봉의 가장 높은 봉우리를 연결하여 북성을 쌓았으며 내성 남쪽으로는 오늘의 대동교에서 안산가지를 가로막는 중성벽을 쌓았다. 그리고 그 남쪽에는 대동강과 보통강 기슭을 둘러막아 외성을 쌓았다. 가운데 내성에는 왕궁, 중성에는 통치 기관, 외성에는 시민들의 거처를 두도록 구획되었으며, 북성은 장안성의 방어력을 높이기 위하여 모란봉의 험한 지세를 이용하여 내성에 덧붙여 쌓은 겹성이다.

한편 평양성 성벽에서 발견된 성돌들에 의하면 내성과 북성은 266년에 외성과 중성은 569년에 쌓았음을 알 수 있다. 성밖은 대동강과 보통강이 천연적인 해자를 이루고 있으며 다만 만수대 서남단에서 칠성문을 지나 을밀대와 모란봉에 이르는 구간만은 성벽 안팎에 해자를 팠다. 안쪽에는 성벽 밑에서 약 3미터 안쪽에 10미터 너비로 해자를 팠고 밖으로는 약 20내지 30미터 떨어진 경사면에 5미터 너비로 구덩이를 팠다.

성문은 여러 곳에 있었을 테지만 현재까지 성문터로 알려진 곳은 4곳이다. 중성의 서문에 해당하는 보통문의 여러 주춧돌 가운데 일부는 고구려 때의 것이며 중성 남문에 해당하는 정양문 부근에 드러나 있는 주춧돌 2개 역시 고구려시대 것이므로 이곳에 고구려 때에도 성문이 있었음을 알 수 있다.

외성에는 자갈로 포장한 도로가 있었는데 도로들과 도로들 사이에는 규칙적으로 배치된 이방들이 있었다. 도로에는 좁은 길과 넓은 길이 있으며 큰 길 사이에 좁은 길을 내어 4개의 이방이 단위를 이루면서 전(田)자 모양으로 배치되었다. 田모양의 이방제도는 신라의 수도였던 경주와 백제의 수도였던 사비성에서도 공통적으로 썼으며 나아가서는 일본의 평성경과 평안경에서도 8세기 이후에 이 제도를 썼다. 한편 일본 평성경의 건설은 판상기촌인웅이라는 사람이 대장(大匠)이 되어 이룩한 것인데 그는 가야국 가운데 아야로부터 일본으로 건너간 사람들인 아야씨의 후손임이 밝혀져 일본 고대의 도성 계획에도 우리나라 사람이 지대한 공헌을 하였음을 알 수 있다.

고구려 도읍은 통수에서 대성산 일대의 평양으로, 다시 장안성 일대의 평양으로 옮기면서 국가의 발전과 상응하는 도성과 궁성을 갖추었다. 초기에는 평성과 산성을 유기적으로 관련짓되 일정한 거리를 두고 따로 건설하였다. 그러나 장안성에서는 이들을 결합한 평산성을 쌓고 그 안에 이방 체제를 갖춘 도시를 형성하여 일반 백성들도 성안에서 살게 하였다.

현재 국내성과 장안성 내성의 궁궐터는 확인하기 어려운 실정이며 다만 안학궁만이 발굴 조사되어 고구려 전성기 궁궐 건축의 일단을 잘 보여 주고 있다.

백제(百濟)는 원래 진왕(辰王)이 지배하는 마한(馬韓)을 구성하는 성읍 국가의 하나인 백제가 발전한 것이다. 백제(伯濟)가 언제부터 한강 유역 일대의 여러 성읍 국가를 거느리는 연맹왕국(聯盟王國)으로 성장하였는지는 확실치 않다.

백제의 궁궐

『삼국사기』에 의하면 백제의 역사는 기원전 18년부터 663년까지로 32년 681년 동안 지속되었다.

시기 부분은 수도가 있던 지역을 중심으로 하여 3기로 나누는데 1기는 기원전 18년부터 475년까지의 한성시대(漢城時代), 2기는 475년부터 538년까지의 웅진시대(熊津時代), 3기는 538년부터 663년 멸망할 때까지의 사비시대(泗批時代)이다.

기원전 18년(온조왕 1)부터 서기 475년(개로왕 21)까지이다. 이 시기에 백제는 연맹 왕국 단계를 거쳐서 중앙집권적인 귀족 국가로 성장한다. 근초고왕(346∼375년)때에 이르러서는 영토가 최대로 넓어지고 동진(東晋), 왜(倭)와 교류하여 국제적인 지위도 확고해짐에 따라서 왕권이 전제화된다. 부자상속에 의한 왕위 계승이 시작되는 것도 이때부터이다. 근초고왕 26년(371)에는 도읍을 한산(漢山)으로 옮겼으며, 30년에는 강화된 왕권과 정비된 국가의 면모를 과시하기 위하여 국사책인 『서기(書記)』를 편찬하게 하였다.

이 시기의 도읍인 한산의 위치가 어디인가에 대해서는 여러 가지 견해가 있으며, 한산으로 옮기기 전의도읍지인 하북 위례성이나 하남 위례성의 위치에 대해서도 견해가 일치하지 않고 있다. 또 391년(진사왕 7)에 한산으로부터 한성으로 다시 도읍을 옮겼다가는 주장도 있다. 이렇게 견해차가 생기는 것은 '도(都)'라는 말이 가리키는 대상이 분명하지 않기 때문이다.

도는 경우에 따라 도읍지, 도성, 왕도, 왕궁 등을 가리키는 때문에 "도를 옮겼다"는 기록이 왕궁만을 옮긴 것을 뜻할 때도 있고 도읍지 전체를 옮겼음을 의미할 때도 있다. 이 문제에 대해서는 도의개념이 정치, 경제, 문화의 중심지일 때와 왕성만을 가리킬 때로 나누어 생각해야 해결될 듯하다. 곧 한성시대에 하북 위례성으로부터 하남 위례성, 한산, 한성 등에로 이도(移都), 천도(遷都)했다는 것은 왕성만을 옮긴 것을 뜻한다고 해석해야 한다. 반대로 한성에서 웅진으로, 웅진에서 사비로 이동한 것은 정치, 경제, 문화의중심지 곧 도읍지를 옮긴 것이다. 이 도읍지 전체를 둘러막아 성을 쌓았을 때 이를 도성이라고 부를 수 있기 때문에 엄밀한 의미에서 한성 시대에는 왕성은 있으나 도성은 없다고 할 수 있다.

위에서 말한 것처럼 각각의 왕성 위치 및 유적에 대해서 여러 설이 있기는 하지만 공통적으로 언급되고 발굴 조사까지도 행해진 곳이 있다. 몽촌토성, (복원전 몽촌토상) 풍납리토성, 이상산성 등이 그것이다. 그러나 발굴 조사에서 밝혀진 건축 유적 가운데 『삼국사기』에 보이는 궁실터로 여길 만한 집터는 아직 분명하게 드러나지 않고 있다. 근초고왕 이후에 전제 왕권이 성립되고 국토가 확장되었으며 국제적인 외교 활동까지고 벌였다는 문헌 기록에 상응하는 한성시대 궁궐의 실상은 아직도 거의 밝혀지지 않고 있는 셈이다.

4세기말인 침류왕 원년(384)에 불교를 받아들여 고대 국가의 정신적 통일을 꾀하는 등 발전을 계속해 간 백제는 고구려가 427년(장수왕 15)에 평양에 천도하여 안학궁과 대성산성을 짓고 이를 발판으로 끊임없이 침략해 오자 신라와 동맹을 맺는 한편 중국의 북위(北魏)에까지 사신을 보내어 군사를 청하였다. 그러나 결국 475년 장수왕의 침략을 받아 개로왕은 전사하고 도읍을 웅진으로 옮기게 된다.

이후 한강 유역은 3국의 쟁탈지가 되었기 때문에 백제의 한성시대 문화를 보여 줄 유적과 유물은 거의 남지 않게 되었다. 다만『삼국사기』 '백제본기'에 의하면 궁안에는 회나무를 심고 우물과 염소(산을 만들고 진기한 새를 기르고 꽃을 심었다고 함)을 두었으며, 궁의 서쪽에는 활 쏘는 대를 조성하고 궁의 남쪽에는 못을 만들어 놓았음을 알 수 있다. 건축에 대해서는 "검소하되 누추하지 않고 화려하되 사치스럽지 않다"는 상투적 설명만이 기록되어 있다. 한성시대의 마지막 임금인 개로왕은 흙을 구워 성을 쌓고 성안에 궁실, 누각, 대사를 장려하게 만들었기 때문에 국력을 낭비한 결과 고구려의 침략을 막지 못하고 한성을 빼앗기게 되었다는 기록이 이 시기 궁궐 건축에 대한 가장 자세한 기록이다.

한성에서 웅진(공주)으로 도읍을 옮긴 475년(문주왕 1)부터 웅진에서 다시 사비(부여)로 천도한 538년(성왕 16)까지의 60여년 사이이다. 수도를 잃고 갑작스레 남쪽으로 옮겨 간 왕실은 실추된 왕권을 회복하고 왕실의 안정을 도모하였으나 한성 지역에 세력기반을 둔 옛 귀족이 왕을 살해하고 반란을 일으키기까지 하였다. 문주와의 뒤를 이은 삼근왕이 재위 3년 만에 죽자 왕권은 매우 불안정한 상태에 놓이게 된다. 그러나 동성왕(479∼501년) 20여년 동안 왕위에 있으면서 한성으로부터 내려온 귀족 세력과 웅진성 지역의 신흥 귀족 세력으로 조정하여 왕권의 신장을 꾀하였다. 곧 우두성을 비롯한 5개성을 쌓는가 하면 웅진성 안 궁궐 동쪽에 임류각이라는 고층 누각을 지어 신하들에게 연회를 베풀 만큼 왕권이 안정시켰다.

발굴 조사에 의해 임류각 터는 공산성(公山城)의 진남루와 동문터의 중간 지대 곧 남쪽 성곽에서 약 35미터 북쪽에 위치하고 있는 건물터로 추정되었다. 주춧돌의 형식과 배열이 고층 건물에 적합한 것으로 보여 그렇게 추정되었는데(1988년 공주사대 박물관 발굴 조사) 평면은 남쪽 5칸(10.4미터), 동쪽 6칸(10.4미터)의 정방형이며 높이 50자인 고층 건물이 세워져 있던 것으로 밝혀졌다. 그러나 임류각 앞에 팠다는 못은 확인되지 않았다.

공산성 안에서는 임류각말고도 궁궐 중심부 건물터로 추정된 건물터와 연못, 목곽고(木槨庫)등이 발굴되었다. 그러나 궁궐 중심부일 것으로 추정된 곳에서 왕궁 건물에 합당한 유구(遺構)가 충분하게 드러난 것은 아니다. 더구나 웅진성이 공산성이라는 확증은 아직 없다. 따라서 웅진시대 백제 궁궐의 모습은 앞으로의 연구에 의해서 구체적으로 밝혀져야 할 것이다.

무녕왕의 아들로서 뒷날 백제를 중흥한 임금으로 평가되는 성왕(522∼554년)은 4년(526) 웅진성을 보수하고 16년(538)에 사비(부여)로 도읍을 옮기고 나라 이름도 남부여(南扶餘)로 바꾼다. 아마 백제가 새로운 발전의 터전을 마련하기 위해서는 중진 같은 산골짜기를 벗어나서 낣은 벌판에 새로운 도읍을 경영할 필요가 있었던 것 같다. 이때의 천도는 계획적인 것이었고 더구나 국가를 중흥하겠다는 강력한 의지를 가지고 시도된 것이었기 때문에 천도를 시행한 538년보다 휠씬 이른 시기부터 왕궁과 도성을 계획, 설계하였음을 것으로 짐작된다.

현재 부여 시가지 주변에서 발견되는 성터는 당시에 도성으로 쌓은 나성(羅城)의 유적이며, 부소산의 산성은 부여로 천도하기 이전부터 있던 산성을 확장한 것으로서 건설된 것임을 밝혀 줄 백제시대 도로 유적이 발굴되기도 하는 등 고고학적 조사를 통하여 이러한 추정을 입증하려는 노력이 계속되고 있으나 아직은 사비시대 도성의 존재에 대한 실마리를 얻은 단계일 뿐 왕궁터와 관청 밀집 지역은 조사 단계에 있다.

현재 부여 시가지 주변에서 발견되는 성터는 당시에 도성으로 쌓은 나성의 유적이며, 부소산의 산성은 부여로 천도하기 이전부터 있던 산성을 확장한 것으로서 최후의 방어 거점일 뿐 궁성은 아니다. 또 시가지가 계획적으로 건설된 것임을 밝혀 줄 백제시대 도로 유적이 발굴되기도 하는 등 고고학적 조사를 통하여 이러한 추정을 입증하려는 노력이 계속되고 있으나 아직은 사비 시대 도성의 존재에 대한 실마리를 얻은 단계일 뿐 왕궁터와 관청 밀집 지역은 조사 단계에 있다.

백제는 일찍부터 일원화된 관등(官等)을 갖추어 중앙집권적 귀족국가를 형성하였다. 또 사비시대에 이르러서는 중앙에 내관(內官) 12부, 외관(外官) 10부 등 22부에 이르는 정비된 관부(官府)를 갖추어 국정을 시행하였다. 그러므로 사비 시대의 왕궁 및 관부의 위치를 확인하고 발굴 조사를 통하여 그 성격을 밝힌다면 우리나라 고대의 궁궐 연구는 크게 진전될 것으로 기대된다. 현재는 부소산 남쪽 기슭의 부여박물관에서 부여여자고등학교에 걸친 관복리, 쌍북리 일대가 왕궁터로서 유력하다. 박물관은 조선시대 부여현의 관아가 있던 곳에 세워졌는데 이 자리는 원래 백제시대 건물터이다. 1982년부터 1983년까지 박물관 정문 앞을 발굴하였는데 호안석축(湖岸石築)이 있는 사각형 연못이 검출되기도 하였다.

한편 문헌 기록상 주목되는 것으로는 무왕 때 신하들에게 연회를 베풀었다는 망해루와 의자왕의 왕궁 남쪽에 세웠다는 망해정 및 의자왕이 지극히 사치스럽고 화려하게 수리했다는 태자궁(太子宮) 등이 있다. 또 무왕 35년(634)에 "궁 남족에 못을 파고 20여 리 밖에서 물을 끌어들였으며 못가에는 버드나무를 심고 못 안에는 방장선산을 모방하여 섬을 쌓았다."는 기록도 있다. 이 기록상의 연못을 현재 궁남지와 대응시키고 있으나 발굴 조사를 통하여 확증을 얻은 것은 아니다. 다만 궁남지 동쪽 화지산에 남아 있는 우물, 건물터 등과 함께 백제의 이궁에 속해 있던 원지로 추정될 뿐이다. 이 망해정과 궁남지를 통일신라시대의 임해전과 안압지의 관계에 연결시켜 둘 다 도교의 신선사상을 바탕으로 하여 조성되었다고 해석하는 것이 일반적이다.

태자궁은 태자로 책봉된 왕자가 왕위를 계승하기 전까지 거처하면서 왕으로서 해야 할 도리를 교육받는 곳으로서 부자 상속을 원칙으로 하는 중국의 왕위 계승 제도 아래에서 성립된 궁실 제도의 하나이다. 그런데 삼국시대의 궁궐에 관한 기록 가운데에서 태자의 거처를 분명하게 태자궁이라고 부른 것은 백제 의자왕 15년 2월과 19년 2월 기록뿐이다. 또 백제의 태자 책봉은 시조인 온조왕 28년부터 이미 시작되었음에도 불구하고 태자의 거처로서 태자궁을 따로 마련한 것이 언제부터인지 기록되어 있지 않고, 백제 말기인 의자왕 때에 와서야 태자궁의 존재를 알리는 기록이 처음 나온다.

고구려의 경우에는 28왕 가운데 16왕이 태자를 책봉한 사실이 『삼국사기』 '고구려본기'에 실려 있을 뿐 태자궁에 대한 언급은 따로 없다.

신라의 경우에는 통일 이전에는 29왕 가운데 5왕만이 태자를 책봉한 사실이 있고 태자궁에대한 기록은 전혀 없다. 통일 이후에는 27왕 가운데 13왕이 태자를 책봉하고 있어서 왕위의 부자 상속이 강화되기는 하였지만 왕의 딸, 사위, 동생 등이 왕위를 계승한 예가 여전히 많다.

신라의 궁궐

신라는 기원전 57년(혁거세거서간 1)부터 935년(경순왕 9)까지 56대 992년 동안 존속한 고대 국가로서 7세기 중엽에 이르러 고구려와 백제를 평정하여 삼국 통일을 이룩하였다. 국호를 신라로 결정한 때는 503년(지증왕 4)이다.

신라의 역사는 크게 통일을 전후한 두 시기로 나눌 수 있으며 이를 다시 세분하여 세 시기 또는 여섯 시기로 나누기도 하는데 여기서는 여섯 시기 구분법을 따르기로 한다. 이러한 시기 구분은 궁궐 건축의 발전 과정을 이해하는 데도 유용하다고 생각되는데 그 이유는 고대 국가의 형성 과정과 왕권의 변천을 기준으로 한 시기 구분이기 때문이다.

제1기는 기원전 57년부터 356년(흘해니사금 47)까지로 연맹 왕국의 완성기로 부를 수 있다. 신라도 다른 초기 국가와 마찬가지로 처음에는 성읍 국가로 출발하였는데 경주 평야에 자리 잡고  있던 곱량(及梁), 마량(沙梁), 본피(本彼), 모량(牟梁), 한기(漢岐), 습비 (∵比) 등 여섯 씨족의 후예들로 구성되었다. 최초의 지배자로 추대 된 혁거세는 급량 출신으로 사량 출신인 알영과 혼인하였다고 하며 이 두 씨족은 뒤에 성씨제가 도입되었을 때 각각 박씨, 김씨로 칭하였다. 그 뒤 탈해가 영도하는 석(昔)씨 세력이 진출하여 3성이 지배층을 형성하였고 주변의 여러 성읍 국가들을 정복하면서  연맹 왕국으로 발전하였는데 신라를 맹주로 한 국가 통합은 4세기 중엽에 완성된 것으로 보인다.

「삼국사기」와 「삼국유사」를 보면 혁거세 21년(기원전 37)에 금성을 쌓아 경성으로 삼았으며, 5대 파사니사금 22 년(101)에 월성을 쌓고  왕이 이곳으로 옮겨 거처하였다. 또 기원전 32년에는 금성 안에 궁실을 지었는데 이때 지은 궁실은 143년, 196년, 314년에 수리되었으며 특히 314년에는 궁실이라 하지 않고  '궁궐'이라고 하여 처음으로 궁궐이란 용어를 사용하였으나 그 의미는 궁실과 같다. 금성은 둘레에 동서남북 4문을 둔 궁성으로 성안에는 그 시기에 거서간, 차차웅, 이사금 등으로 불린 지배자가 거처한 궁궐이 있었고 우물과 연못(宮東池)이 있었음을 알 수 있다. 또 138년에는 신하들과 정치를 의논하는 곳으로 정사당 (政事堂)도 설치되었으며 궁 남쪽에는 같은 기능을  가진 남당(南堂)이 249년에 건립되었다. 이때의 궁궐은 어떤 건물로 구성되었는지 알 길이 없으나 다만 그 시기 지배자의 권력에 대응하는 소규모의 건물들로 이루어졌을 것으로 짐작된다. 이 시기에는 시조묘(始祖 廟)도 세워졌고, 사릉원이라는 특정 구역이 왕의 무덤 자리로 정해져 있기도 하였다.

한편 경성을  중심으로 그 주변 지역을 경도(京都), 경사(京師)등으로 부르는데 제1기까지는 경성 외부의 왕경인(王京人)들이 살던 경도의 규모와 범위에 대한 구체적인 기록이 없다. 더구나 혁거세 때부터 쌓았다고 하는 금성에 대해서 금성이 곧 월성이라는 주장과 금성이 다른 곳에 있었다는 주장이 팽팽히 맞서고 있는 실정 이어서 문헌 기록에 상응하는 구체적인 터가 찾아질 때까지는 어느 주장이 옳다고  단정하기도 어렵다. 이 문제에 대하여 최근의 연구에서는 정치, 경제, 문화의 중심지는 경주 평야 일대로 고정되지만 도성은 읍락 집단 사이의 세력 균형 관계에 따라 경주 안에서 여러 차례 이동되었다고 밝히고 있다.

356년(내물마립간 1)부터 514년(지증왕 15)에 걸친 시기로 귀족 국가 태동기로 불리며 이시기 지배자의 호칭을 따라서 마립간 시대라고도 한다. 마립간이란 마루, 고처(高處)의 지배자(干)라고하는 말뜻 그대로 흴씬 강화된 권력자의 느낌을 주는데 이 시대에는 김씨가 왕위를 독점적으로 세습하였으며, 왕실의 분쟁을 미리 막기 위하여 5세기에는 왕위의 부자 상속 제도가 확립되었다. 이 시기에는 중국 북조의 전진(前奉)에 사신을 보내는 한편 고구려와 백제를 견제하기 위하여 때로는 고구려와, 때로는 백제와 동맹 관계를 맺으면서 방어 체제를 구축하는 한편 국경 지대에 많은 산성을 쌓았다. 대내적으로는 중앙집권 체제를 이룩하기 위하여 여러 가지 조처를 단행하였는데, 앞 시기의 족제적 (旌制的) 6부를 개 편하기 위하여 469년(자비마립간 12)에는 왕경인 경주의 방리(枋里) 이름을 정하였고, 487년(소지마립간 9)에는 사방에 우역을 설치하였으며 다시 490년에는 수도에 시사(市肆;시장 거리에 있는 가게)를 열어 사방의 물자를 유통하게 하였다. 또 509년(지증왕 10)에는 동시를 설치하였다.

이 시기의 궁궐은 앞 시기에 비하여 많이 확대, 발전되었을 것으로 짐작되나 궁성에 대하여는 "487년에 월성을 수리 한 뒤 이듬해에 금성에서 월성으로 거처를 옮겼다", "496년에 궁실을 중수(重修)하였다"라는 정도의 기록이 남아 있을 뿐이다. 이 시기에 주목할만한 것은 소지왕이 월성과 궁실을 수리하고  월성에 거주하면서  처음으로 시장을 열었다는 사실과 신궁(神宮;김씨 왕실의 종묘)을 혁거세의 탄생지인 나을에 세웠다는 사실이다. 제2기에 왕권이 얼마나 강화되었는지는 이 시기에 축조된 대규모의 고분 곧 황남대 총, 금관총, 천마층 등과 출토 유물을 통해 짐작해 볼 수 있다.

514년(법흥왕 1)부터 654년(진덕여왕 8)까지로 귀족 세력의 연합기라 불리는데 신라가 비약적으로 발전하여 삼국 통일의 기반을 마련한 시기이다. 이때는 중앙집권적인 귀족 국가로서의 통치 체제를 갖추어 국왕과 여러 귀족과의 일정한 타협, 조화 속에서 대외적으로 크게 발전한 시기이다.

법흥왕은 율령(律令)을 반포하고 중요 관부를 설치하며 진골 귀족 회의를 제도화하는 등 신라의 전반적인 국가 체제를 법제화, 조직화하였으며 불교를 공인함으로써 국가의 통일을 위한 사상적 뒷받침을 마련하였다. 이때에는 궁궐에 관한 기록이 거의 없는데 다만 법흥왕이 자극지전에서 즉위했다는 기록이 있어서 당시 궁궐의 정전을  자극전이라 불렀음을 알 수 있다. 진흥왕 때 (539~ 575년)에는 대외적으로 눈부신 발전을 이룩하여 신라 역사상 최대의 판도를 누렸다. 그러나 560년 이후 660년까지 100여 년 동안은 고구려, 백제와의 끊임없는 전쟁으로 불안정한 시기였다. 따라서  이 시기에는 국가의 안녕을 빌기 위한 호국 사찰이 많이 세워졌는데 흥륜사(544년)를 지은지 10 만에 신궁(新宮)을 짓는다는 구실 아래 월성 동쪽에 거대한 규모의 새로운 절 곧 황룡사를 지었다.

"삼국유사"에서는 월성 동쪽이자 용궁(龍宮) 남쪽에 자궁(紫宮)을 지으려다가 황룡이 나타나는 바람에 절로 바꾸어지었다는 기록이 있어, 그 시기에 황룡사의 북쪽에 용궁이 있었으며 새로 지으려던 궁궐의 이름이 자궁이었음을 알려준다. 용궁의 위치는 아직 분명하게 확인되어 있지 않다. 진평왕 때(579~631년)에는 확대된 국력을  바탕으로 중국과 교류함으로써 고구려와 백제를 견제하는 한편 왕성 주변의 남산과 명활산에 있는 산성을 보완하여 수도 방어를 튼튼히 하였다. 이때의 궁궐에 대한 기록으로는 두 가지가 주목되는데 첫째, 날이 가물자 왕이 정전(正殿)을  피하여 남당에 나아가 정치를 하였다는 기록과 둘째, 진평왕 7년(585)에 대궁(大宮), 양궁(梁宮), 사량궁(沙梁宮) 등 3궁에 각각 두었던 관리를 622년에 한 사람이 3궁의 일을 모두 맡아보게 하였다는 기록이다.

위에서 정전은 월성 안 궁궐에서 가장 중요한 건물인데 514년 법흥왕이 즉위했다는 자극전이나 651년(진덕여왕 5)의 기록에서 나오는 조원전이 이 정전인 듯하다. 위 3궁 가운데 양궁은 박씨 왕 출신부의 본궁(本宮)이며 사량궁은 김씨 왕 출신부의 본궁 을 가리킨다. 따라서 진평왕 때에는 궁궐이 아니고 잠저로서 궁이라 부른 것이다.

한편 통일 이후 전성기를 맞이한 경주의 부유한 큰집들을 삼십오 금입택(三十五金入宅)이라고  하였는데 이 가운데 양택(梁宅), 사량택(沙梁宅)은 앞서 말한 양궁 및 사량궁과 통한다. 한편 대궁은 그 이름으로 보아 큰 대궐 곧 월성에 있는 정궁을 가리키는 것으로 생각되기도 한다. 다만 왜 진평왕 때에 비로소 대궁으로 부르게 되었는지는 알 수 없다.

선덕여왕(632~646년)과 진덕여왕(647~653년)이 다스리던 20여 년 사이는 대내외적으로 어려운 시기였다. 한강 유역과 낙동강 유역까지 넓혀 놓았던 영토를 고구려와 백제의 침략으로 많이 상실하였으며 여왕 지지 세력과 문벌 귀족 세력이 대립하여 내란이 일어나기도 하였다. 이 시기의 국내외적 혼란을 수습하는 데 중추적 역할을 한 김춘추와 김유신의 연합 세력이 정치적, 군사적 실권을 장악하게 되자 왕권도 자연 김춘추에게로 넘어가게 되어 왕통 이 바뀌게 되었다.

이때의 궁궐 관련 기록으로는 "651년 정월 초하루에 왕이 조원전 에 나아가 백관(百官)들의 신년 축하를 받았다"라는 기록이 주목된다. 조원전은 궁궐의 정전인 듯한데 7세기 중엽인 이때에 왕이 신하들로부터 신년 축하를 받았다는 기록은 궁궐 안에서 치러진 의례에 관한 최초의 기록이다. 이보다 2년 앞서 중국 의관을 착용하고 중국 연호인 영휘(氷懺)를 사용하는 등 적극적으로 당나라의 제도를 받아들인 것으로 보아 조원전의 명칭 및 신년 축하 의례는 같은 흐름으로 파악할 수 있다.

654년(태종 무열왕 1)부터 780년(혜긍왕 16)까지이며 전제 왕권기로 불리는 통일신라의 황금 시대이다. 왕통상으로는 태종 무열왕의 자손들이 왕위를 계승해 간 시대이며 권력 구조상으로 보면 앞 시대와 달리 왕권이 크게 강화된 전제 왕권 시대였고  문화상으로는 신라 문화의 극성기였다.

이 시기에 왕권이 크게 강화된 데에는 몇 가지 요인이 있는데 첫째 무열왕과 그 아들 문무왕이 삼국 통일을 성취한 점, 둘째 삼국 통일을 전후한 시기에 단행된 중앙 귀족의 도태, 숙청 및 지방 세력과의 연계 강화, 셋째 집사부 중심의 일반 행정 체계와 유교적 정치 이념의 도입과 그 강행 및 이로 인한 관료제의 발달 등을 들 수 있다. 왕의 칭호도 이 시기부터는 중국식 묘호(廟號)를 쓰기 시작하였다. 곧 태종은 무열왕이 죽은 뒤에 붙여진 시호인 묘호이다. 무열왕(654~661년)은 8년이라는 짧은 재위 기간 동안 계속 전쟁을 치렀으며 마침내 당나라 군사의 힘을 빌어 백제를 멸망시킨 뒤 이듬해에 죽었다. 따라서  월성 안에 고루(鼓褸)를 세운 것말고는 궁궐에 손을 댈 여가가 없었다.

문무왕(661~ 680년)은 668년에 고구려를 멸망시켜 삼국통일을 이룩하였을 뿐 아니라, 고구려와 백제를 정복함으로써 얻게 된 막대한 재물과 노동력을 활용하여 경주를 통일 왕조의 수도답게 변모시키려 하였다. 이 과정에서 경주의 도시 전체를 일신시키려던 계획은 실현하지 못했지만 선왕으로부터 물려받은 궁궐을 장려하게 수리하는 한편 새로운 궁궐로서 동궁을 창조하였다. 이 밖에도 양궁(壤 宮)이라는 궁을 새로 짓기도 하였는데 그 위치는 아직 확인되지 않았다. 또 "본피궁(本彼宮)의 재화, 전장(田莊), 노복 등을 고구려 침략에서 공을 세운 사람들에게 주었다"는 기록에서 보이는 본피궁 은 원래 석씨 (昔氏)가 발상한 곳이므로 궁으로 불렀는데 나중에 삼십오 금입택의 하나인 본피택 (本彼宅)으로 불리기도 하였다. 문무왕은 재위 후반부인 14년(674) 이후부터 21년(681) 숨을  거둘 때까지 줄곧 궁궐을 확대하거나 새로운 궁을 짓는데 몰두하였고, 최종적으로 경성 전체를 새롭게 만들려고 하였을 정도로 신라의 궁궐 건축사에서 가장 주목받을 업적을 남겼다. 문무왕 14년 2월에"궁 안에 못을 파고 산을 만들고 화초를 심고 진기한 짐승을 길렀다"는 기록을 시작으로 하여 이로부터 5년 뒤인 19년 2월에는 궁궐을 매우 웅장하고 장려하게 중수하였으며 같은 해 8월에는 동궁을 창조하고 궁궐안팎 여러 문에 써서 걸어 놓을 이름을 처음으로 정하였다. 이 기록 가운데 못은 안압지, 중수한 궁궐은 월성의 점궁, 창조된 동궁은 안압지를 포함한 주변 건물터 전체인 것으로 짐작 된다.

안압지는 통일신라시대에는 월지라고 불렀는데 조선 초기의 기록인 "신증동국여지승람"에 "안압지는 천주사(天柱寺) 북쪽에 있으며 문무왕이 궁 안에 못을 만들고 , 돌을 쌓아 산을 만들어 무산 12봉 (巫山十二筆)을 상징하여 화초를 심고  짐승을 길렀다. 그 서쪽에는 임해전(臨侮殿)이 있었는데 지금은 주춧돌과 계단만이 밭이랑 사이에 남아 있다"라는 기록이 있어서 안압지로 알려진 것이다. 1974년에 경주 종합 개발 계획의 한 부분으로 주변 건물터를 정리하던 중 못에서 신라시대 유물이 출토됨으로써 정리 작업을 중단하고, 1975년 3월 24일부터 1976년 12월 30일까지 2년에 걸쳐 문화재연구소에서 연못 안과 주변 건물터를 발굴한 결과 전모가 드러나게 되었다. 이 발굴 조사로 못의 전체 면적이 1만 5,658평방 미터 (4,738평), 3개의 섬을 포함한 호안 석축의 길이가 1,285미터로 밝혀졌다. 유물은 와전류(瓦塼類) 2만 4천여 점을 포함하여 3만 점이 출토되었고 연못의 서쪽, 남쪽에서 건물터 26곳, 담장터 8곳, 배수로 시설 2곳, 입수구 1곳이 발굴되었다. 이 발굴 조사를 토대로 1980년에 복원 정화 공사를 하였는데 연못 서쪽 호안에 있는 3개 건물터에 건물을 복원하였으며 밝혀진 건물터의 초석들을 복원하며 노출시키고 주변의 무산 12봉을 복원하였다.

한편 출토된 유물은 현재 국립경주막물관에 보관, 전시되어 있다. 유물 가운데 명문(銘文)이 있는 유물도 많이 나왔는데 특히 "의봉 4년 개토(의봉은당나라의 연호로 4년은 679년)"라고 쓴 평기와와 "조로 2년 한지벌부... 3월 3일 작강(調露二年漢只 伐部 ... 三月三 日 作康;조로 2년은 680년)"이 라고 쓴 전돌이 출토되어679년에 동궁을  창건했다는 「삼국사기」의 기록이 사실로 확인되었다. 위에서 개토(皆土)는 '開土'를 달리 쓴 것이라 생각되며 터를 처음 닦기 시작했음을 뜻하는 말이다.

안압지 주변에서 많은 건물터가 확인되기는 하였으나 어느 것이 임해전 터인지는 분명하지 않은데 「삼국사기」에는 임해전이 697년(효소왕 6)9월에 처음 등장하며 931년(경순왕 5)2월에 고려 태조를 모셔 잔치를 베풀 때까지 주로 궁궐 안 연회 장소로 사용되었다.

안압지 주변의 건물터는 형식과 규모로 보아 대규모의 궁궐이 이곳에 조성되어 있었음을 보여 주며 특히 월성과 가까운 못 남쪽에도 많은 건물터가 남아 있어서 월성과 밀접하게 연결되어 전체가 한 궁궐로 사용되었을 것으로 추측된다. 그런데 이 곳을 동궁, 월지궁 (月池宮)으로 추정하면서 태자궁으로 해석하는 것이 일반적이다. 그러나 만일 동궁이 동쪽의 궁이라는 방위에서 나온 명칭이 아니라 태자의 거처를 뜻하는 것이라면 고려시대나 조선시대의 태자궁처럼 규모가 훨씬 작아야 한다. 그러나 발굴 결과를 보면 안압지 곧 월지 주변의 건물터가 월지궁이고 발굴된 건물만 20여 동이 넘어서  이것이 모두 태자궁이라고  볼 수는 없다. 만일 월지궁이 곧 동궁이라고 한다던 동궁은 태자궁이 아니라 동쪽의 궁궐로 보아야 한다. 따라서 임해전도 월지궁의 정전으로 여겨지며 왕과 군신들이 연회를 베푼 장소인 것으로 보아 태자궁의 정전은 될 수 없다. 다만 이 시기에 태자궁을 춘궁(春宮), 태자의 지위를 진위 (震位;진은 동쪽을  가리킴)라고 표현한 기록이 있는 것으로 보아 태자 또는 태자의 거처를 동궁으로 불렀을 가능성은 있다.

문무왕에 이어 즉위한 신문왕(681~691년)은 신라 중대의 전제 왕권을 구축한 임금으로서 귀족 세력을  철저히 탄압하고 통일에 따른 중앙과 지방의 여러 행정, 군사 조직을 완성하였다. 중국의6전 조직을 모방하고 중앙 관직을 5단계로 정비하였으며 지방에 9주(川)5소경(小京)을 설치하였고 수도와 지방에 각각 9서당 과 10정(停) 등 군사 조직을 배치하였다. 또 686년(신문왕 6) 에 토목, 영신을 담당하는 예작부를 설치한 것은 주목할 일이다. 신문왕 9년 가을에 이르러 왕은 도읍을 달구벌(대 구)로 옮기려는 획기적인 시도를 하였으나 실현시키지 못하였는데 이는 경주를 중심으로 형성된 귀족 세력들의 반대 때문이었을 것으로 추측된다. 이때 천도 계획이 실패한 이후로 신라는 멸망할 때까지 250년쯤 더 경주에 눌러앉아 있었다. 따라서 도시에 활력을 불어넣을 여러 시설과 궁을 마련하는 데만 주력하였다. 695년(효소왕 4)에는 서시(西市)와 남서(南市)를 두었고 717년(성덕왕 16)에는 신궁을  창건하였으며 727년(성덕왕 26) 12월에는 영창궁(永昌宮)을 수리하였다. 739년 (효성왕 3)에는 선천궁 (善天宮)이 완성되었고 745년 (경덕왕 3)7월에 동궁을 수리하였으며, 748년에는 영명신궁(永明新宮)에 태후(효성왕비 김씨)가 옮겨 살았다. 이 영명신궁이 717년에 창건된 신 궁인지 아니면 경덕왕이 생모(生母)가 아닌 태후를 궁밖에 옮겨 살게 하려고 새로 지은 궁인지 분명하지 않다.

757년(경덕왕 16)에는 영창궁을 중수하였으며,760년 2월에는 궁 안에 큰못을 파고 궁 남쪽의 문천(남천)에 월정교와 춘양교를 놓았다. 위의 못은 위치가 확인되지 않았으며 월정교는 발굴 조사된 뒤 최근에 일부가 복원되었다. 춘양교는 일정교(日淨樽)라고도 하며 현재 국립경주박물관 서쪽에 있다. 해와 달은 모두 왕을  상징하며 해는 동쪽, 달은 서쪽에 배당되는데 다리 이름을 일정교, 월정교로 지은 것은 궁궐 정문의 좌우 옆문 이름을 보통 일화문, 월화문으로 짓는 것과 같은 이유에서이다. 경덕왕 때는 전제 왕권의 절정기이자 문화의 황금기로 평가된다. 이 시기의 경주는 화려한 국제 도시로서 온갖 문물이 번성하였는데 인도는 물론 멀리 페르시아 문화까지도 들어와 있었다. 조각사적으로 최대, 최고의 걸작들이 많이 만들어진 시기이며 석굴암이 만들어졌음을 상기하는 것만으로도 이 시기의 예술적 수준을 가늠해 볼 수 있다. 건축 유적으로는 앞서 말한 월정교의 교대만이 남아있지만 「삼국유사」'사불산, 굴불산, 만불산조'를 참고하면 당시의 조각 술, 조원술, 건축술이 대단한 정도로 발전해 있었음을 알 수 있다. 곧 만불산(萬悌山)은 침단목(沈檀木)을 조각하여 만든 일종의 가산으로 규모는 높이가 1장(丈; 10척)인데 762년과764년 사이에 만들어서 당나라 대중(代宗 ; 762 ~ 779년) 에게 바친 것이다. 대중은 만불산을 받고 나서 신라의 기술은 하늘이 만든 것이지 사람의 기술이 아니라고  극찬하였다고  한다. 그 형태를 묘사한 글에 "산에는 뾰족한 바위와 괴이한 돌과 동굴이 있어서 각 구역으로 나뉘었고 , 그 각 구역 안에는 노래하고 춤추고  노는 모습과 온갖 나라들의 산천 형상이 있다.... 그 속에는 만물(萬佛)을  모셔 놓았는데 큰 것은 사방 한 치가 넘고  작은 것은 8,9푼쯤 된다. 그 머리는 혹은 큰 기장만 하고 혹은 콩 반쪽만 하다. 머리털과 백모, 눈썹과 눈이 또렷하여 모든 형상이다 갖추어졌으니 다만 비슷하게 말할 수는 있어도 자세히 설명할 수는 없다"라고  한 것을 보면 당시의 건축술 또한 최고의 경지에 이르렀을 것으로 짐작되며 궁궐 건축은 바로 통일신라 황금기의 문화를 최대한으로 반영한 건축이었을  것이다.

이렇듯 높은 수준의 문화를 가졌던 경덕왕 때에 분열상을 보이던 귀족 세력들은 혜공왕 때(765~780년)에 이르면 친왕파와 반왕파로 대립되어 6차례에 걸쳐 번갈아 가며 반란과 친위 쿠데타를 일으킨다.774년에 반왕파의 중심 인물인 김양상(金良相)은 상대등이 되어 권력을  장악하고  780년에 혜공왕을 죽인 다음 스스로 왕위에 올라 선덕왕이 되었다.

780년(선덕왕 1)부터 889년(진성여왕 3)까지의 호족 세력 등장 기로 신라의 쇠퇴가 빠르게 진행된 시기이다. 왕통상으로는 원성왕 계통이 왕위를 이어간 시기이며 권력 구조상으로는 진골 귀족들이 왕실에 대하여 서로 연합하는 형세를 띠면서도 실상은 각기 독자적인 사병 세력을 거느리고  있어 귀족 연립 또는 분열의 시대라고 할 수 있다. 그러나 시야를 왕경에 국한시키지 않고 전국적으로 확대한다면 이 시기는 무엇보다도 지방의 호족 세력이 크게 대두된 시기이다. 더구나 진성여왕 때에는 농민들이 반란을 일으킬 만큼 국가의 정치와 재정은 수습하기 어려운 곤경에 빠져들었다. 이 시기에는 궁궐을 새로 짓거나 도성을  보강하는 공사를 크게 벌인 적은 없으며 건물 하나를 세우거나 궁궐. 안 중요 건물을 중수하는 것이 고작이었다. 다만 사찰 건축으로는 봉은사(794년), 해인사(802년), 황룡사 9층탑(873년)이 이 시기에 이룩되었다. 궁 서쪽에 망은루가 있고 궁궐 안 건물로는 동궁에 만수방(萬壽 房)을  새로 지었다. 이 밖에 중수된 건물은 임해전, 조원전, 평의전 (乎議殿), 명학루(鳴鵠樓), 월상루(月上權), 월정당(月正堂) 등인데 평의전은 임해전 부근에 있던 건물인 듯하여 이름으로 보아 국사를 의논하던 편전임을  알 수 있다.

한편 이 시기의 기록에는 앞 시기에는 보이지 않던 건물과 문의 이름으로 숭례전 (崇禮殿), 임해운 (臨海門), 현덕문 (玄德門), 무평문 (式平門), 준례문(濩禮門)이 나오는데 그 위치는 밝혀지지 않았다. 다만 이름에 포함된 글자에서 예는 남쪽을 가리키므로 숭례전 과 준례문은 남쪽에 있었던 건물이며, 현(玄)은 북쪽을 가리키므로 현덕문은 북문임을 짐작할 수 있다.

월지궁이나 북궁에 관한 기록이 822년(헌덕왕 14)과 897년(진성여왕 ll)에 나오는데 북궁의 위치는 아직 확인되지 않고 있다. 다만 경주시 성동동에서 1937년에 발굴된 건물터(일핑 정동동)를 북궁으로 보려는 견해가 있다.

이 건물터는 문터 2, 장랑(往廊)터 7, 전당터 6개로 구성되어 있으며 전체는 동서 180미터 남북 l00터 1범위에 이르고 있는데 원래는 서쪽과 동북쪽까지 건물이 있었으나 동북쪽은 북천에 의하여 유실된 것으로 본다. 그러나 월성을 기준으로 한 북쪽에 있는 궁이란 뜻으로 해석될 뿐 북궁의 정확한 위치는 아직 어디라고 말할 수 없으며 성동동 전랑지가 통일신라의 대궐일 가능성도 아직은 미지수이다.

889년(진성여왕 3)부터 935년(경순왕 9)까지의 내란기로 신라의 멸망기이다. 이 시기에는 전국도처에 군웅들이 할거하여 지방의 통제가 불가능하였고 왕궁의 수비도 무방비 상태가 되 었다. 그 가운데 견훤과 궁예는 각기 후백제와 후고구려라는 나라를 세우고 왕을  칭하고 도읍지를 정하여 궁궐을 짓기까지 하였다.

이 시기에 지어진 궁궐은 멸망기에 접어든 신라의 것이 아니라 신흥 국가인 후백제와 후고구려(태봉)의 것이다.918년에 궁예를 쓰러뜨리고  즉위한 태조 왕건은 국호를 고려라 고치고  송악(개성) 에 서울을 정하였다. 이후 935년에는 신라의 항복을 받고 936년에는 후백제를 멸망시켜 후삼국의 통일을 이룩하였다. 이리하여 1천년 고도로서 찬란한 문화를 남겼던 경주는 지방의 한 도시로 전락하고 말았으며 통일신라 왕조의 중심이었던 월성, 동궁 및 여러 굼궐들도 버려지게 되었다.

신라의 궁궐을 정치사의 시기 구분에 맞추어 살펴본 과정에서 서술하지 못한 몇 가지 중요한 문제가 있다. 첫째, 궁성을 포함한 도성 전체의 계획이 어떻게 이루어졌는가 하는 문제 둘째, 이름만 알려져 있는 여러 궁들의 위치 설정 문제 셋째, 통일 이후 팽창된 도시 인구의 해결과 전제 왕권을 확립하기 위해 확대된 권력 기구를 도성 및 궁궐 안에 재편성하기 위한 계획 등이 어떻게 이루어졌는가 하는 문제 넷째, 통일 이후의 새로운 도시 계획에 고구려와 백제 및 중국 당나라의 제도가 어떻게 참작되었는가 하는 문제들이다. 여기에 대해서는 여러 가지 견해가 있으나 앞으로 황룡사 부근에서 발견된 도로 구획망을 기초로 하여 전면적인 발굴 조사가 이루어 질 때 확실한 해답이 내려질 것으로 기대된다.

발해의 궁궐

발해와 통일신라는 똑같이 7세기 말기부터 10세기 전기에 걸쳐 한반도와 만주 지방에 남북국의 형세를 이루며 존재하였던 왕조이다. 곧 발해는 당나라와 신라의 연합군에 의하여 668년에 멸망당한 고구려 유민(遣民) 가운데서 요서(遼西) 지방의 영주(지금의 조양)로 강제 이주를 당한 유민들이 주체가 되어 건국한 왕조이다.696년(신라 효소왕 5)에 거란족 추장 이진충이 영주를 점령하고 당나라에 반란을 일으키자 이러한 정세를 관망하던 고구려 계의 장수인 대조영도 698년에 고구려 유인을 이끌고 동모산 (지금의 길림성 돈화현 육정산)을 근거지로 삼아 오동산성(敖東山 域)을 쌓고 나라를 세워 진국이라 하였으며 이로부터 얼마 뒤에 나라 이름을 발해로 고쳤다.

고왕(高王;대조영 699~719년)으로부터 15대 애왕(哀王;901 ~926년)에 이르기까지 229년 동안 지속된 발해 왕조는 고구려 문화를 계승하는 한편 그 시기 최고조에 달했던 성당 문화(盛唐文化)릍 당의 수도인 장안으로부터 흡수, 소화하여 높은 수준의 문화로 발전시켰다. 물론 발해의 사회 구조는 지배층인 고구려계 유민과 피지배층인 말갈계 주민으로 이루어져 있었으나 사회 신분상의 절대적 우위를 차지한 고구려계가 문화를 주도하였다. 발해의 역사에 대해서는 그들 스스로가 남긴 역사책이 없고, 멸망 뒤 고려에 망명해 온 발해 유민들조차도 역사를 기록하지 않았기 때문에 당이나 일본의 문헌 및 고려의 문헌을 통하여 단편적으로 그 역사상을 알 수 있을 뿐이다. 따라서 유적지에 대한 고고학적 조사, 연구가 발해사의 해명에 지극히 중요하며 특히 그 시기의 문화적, 정치적, 경제적 중심이었던 수도에 대한 발굴 조사는 매우 중요하다. 발해는 4차례에 걸쳐 수도를 옮겼는데 이 가운데 3차례의 천도는 모두 문왕(文上:737~793년) 때에 행해진 것이다. 이러한 천도는 국력이 동북부 지방으로 뻗어나가는 과정을  반영한 것으로 보인다.

발해의 전성기는 제10대 선왕(官十;818~830년) 때인데 전국을 5경(京),12부(府),62주로 나누었을  만큼 넓은 영토(사방 5 천 리)를 차지하고 있었다.5경이란 상경 용천부, 중경 현덕부, 동경 용원부(東京龍原府), 서경 압록부 남경 남해부(南京南海府)를 말하며 같은 시기에 당이 4경을 두었던 사실과 비교된다. 물론 5경 제도를 택한 이유는 적은 인구로 광대한 영토를 통치하기 위해서이다. 이 5경 가운데 왕도(王都)가된 곳은 상경, 중경, 동경 등이며 중경과 동경에서는 10여 년밖에 있지 않았던 데 반하여 상경은 두 차례에 걸쳐서 160여 년 동안 수도로 사용되었다.

특히 794년부터 926년까지 130여 년 동안 발해의 마지막 수도였던 상경에서는 궁성, 황성 (왕성 또는 내성으로 부르기도 함), 의성의로 이루어진 대규모 도성터가 발굴되어서 당시의 문화수준을 가늠하는 데 기준을 제시하고 있다. 중경의 위치가 어딘지에 대해서는 여러 학설이 있지만 두만강으로 흘러드는 하천인 해란강 (海蘭廳)과 조양천의 중각 지점에 있는 서고성사 의 유적이 있는 곳으로 보는 것이 정설이다. 또 동경 용원부는 1940년대 초의 발굴 결과 간도(間高)의 혼춘현(琿春縣) 반랍성 유적일 것으로, 한편 서경 압록부는 당과의 외교와 무역을 위한 교통의 요충이며 남경 남해부는 신라와의 접촉을 위한 교통의 중심으로 활용되었을 뿐 도읍지가 된 적은 없다. 상경 용천부에 처음으로 도성이 건설된 때는 제3대 문왕 때인755년 무렵이다. 상경은 앞 시기의 수도인 중경으로부터 동북쪽에 있는데 그 남쪽으로는 경박호(鏡泊湖)가 있고 북쪽으로는 목단강 (牧丹江)의 푸른 물이 자연 해자를 이룬 채 둘러싸고  흐르는 규모가 광대하고 기세가 웅장한 충적 평야에 자리잡고 있다. 이 상경에서 30여 년 동안 통치한 다음 문왕은 785년 무렵에 상경의 동남쪽 동남해에 가까운 동경으로 도읍을 옮겼으나 793년에 죽었다. 이후793년에 즉위한 제4대 왕 대원의(大元義)는 살해당하고 794년에 즉위한 제5대 성왕(成王)은 수도를 동경 용원부에서 상경 용천부로 옮겼는데 상경은 이때부터 926년 나라의 멸망할 때까지 130여 년 동안 줄 곧 발해의 수도였다.

상경 용천부의 도성은 흔히 동경성으로 불리는데 외성과 황성 및 궁성으로 이루어져 있다. 외성의 평면은 남북벽보다 동서벽 이 더 긴 장방형이며 성벽에는 10개의 성문을 냈는데 동벽과 서벽 에는 2개, 남벽과 북벽에는 3개씩 문을 내고 각 문을 연결하는 큰 가로들을 종횡으로 연결하여 성안을  구획하였다. 궁성과 황성을 제외한 성 안의 모든 구역은 황성 정중앙의 남문으로부터 외성 남문으로 이어지는 주작대로(폭 11O미터)를 중심으로 하여 동구(東區)와 서구로 나누어져 있고 각 구는 정연한 이방(里坊)들로 다시 나누어져 있다. 각 이방들은 田 모양으로 조직되어 내부에 작은 도로를 내고  있다.

이렇게 정연한 계획 아래 형성된 도시 또는 성시(城市)에는 시장이 열려 상인과 수공업자들이 물자를 생산, 공급하는 한편 관료와 평민들의 주거 불교 사원들이 즐비하게 늘어서 있었다. 현재까지9개의 절터가 확인되었고 거기에는 석등과 장륙불상이 남아 있으며 발굴 조사에 의하여 동불, 도불(陶佛), 철불 , 금동불등 다양한 불상이 출토되었다. 또 온돌과 굴뚝 을 갖춘 살림집도 발굴되어서 그 시기에 민간의 살림집에서도 온돌이 일반화되었음을  알 수 있다.

황성은 궁성 남쪽에 있으며 궁성과의 사이에 폭 65미터인 도로가 가로놓여 있고 이 도로의 동쪽과 서쪽에 성문을  두었으며 궁성 남문 의 남쪽에는 기대한 광장을 두고 그 남쪽 끝에 황성 남문을 두었다. 황성은 동구, 중구, 서구의 3부분으로 나누어져 있으며 동과 서의 두 구역에서 10여 곳의 관청터가 확인되었다. 중구는 궁성 남문의 남쪽에 지세가 평탄한 광장이다. 이 광장에서 많은 의례가 거행되었다. 곧 황성은 발해의 중앙 통치 기구인 3성 6부가 배치되어 있고 국가적인 의례가 거행되던 장소로 당나라의 황성과 같은 것이다.

궁성은 외성 중암부의 북쪽에 자리잡고 있으며 석축으로 쌓은 둘레 약 4킬로미터의 장방형 성인데 중심부와 동, 서 북구의 4구역으로 나누어져 있으며 각 구역은 성장(城墻)으로 가로막혀 있다. 궁성 안에서는 37개 집터들이 확인되었는데 그 가운데 중요한 것은 중심 구역에 있는 5개의 궁전터이다. 이 궁전터들은 궁성 중구의 중심축을 따라 남으로부터 북으로 가면서  차례로 놓여 있는데 터의 모습이 조금씩 다르다. 남쪽으로부터 제1궁전터, 제2궁전터 등으로 부르고 있는데 제1궁전터부터 제3궁전터까지는 왕이 정치를 행하던 정전, 편전 등으로 생각되며, 온돌을  갖춘 제4궁전터는 왕의 침전, 제 5궁전터는 다른 용도로 사용된 건물로 짐작되고 있다. 궁전들은 회랑으로 연결되어 있는데 제4, 제5궁전 사이에만 회랑이 없다. 궁전터의 바닥은 벽돌 바닥, 회바닥, 모래흙 바닥 등 다양하며 궁전 터의 기단부에는 둘사자 머리를 배치하기도 하였다. 궁전의 계획에 응용된 꾸밈 수법을 보면 회랑은 뒤로 들어가면서 너비를 줄여 궁성의 실제 깊이보다 더 깊어 보이게 하였으며 반대로 남분,1궁전,2궁전의 차례로 집의 너비를 넓게 하여 뒤의 건물까지 한눈에 들어와 위용을 돋구도록 하였다. 궁정의 동구, 서구, 북구에는 못, 가선, 정자터 등이 남아 있어서 모두 금원치(禁宛址)로 부르고 있다. 이렇듯 궁성 앞에 황성을 두고 황성 남분 앞에 주작 대로를 열고 그 좌우를 대청으로 배치하여 시가지를 형성한 다음 외곽을 다시 성으로 둘러싸는 도시 계획수법은 당의 장안성에서도 볼 수 있는 것이다. 그러나 상경 용천부에 남아 있는 석등, 석불 등의 계획 수법에서 고구려의 자(1자는 35센티미터)를 사용했음이 확인되었고 출토된 건축 재료들 곧 치미 귀면와, 와당 등이 고구려의 전통을 계승한 것으로 파악됨으로써 발해 문화의 성격은 고구려 문화의 전통 위에 당시 국제적인 문화를 발전시켰던 당의 문물제도를 융합시킨 새로운 문화임이 분명해졌다.

현재 알려진 유적은 대부분 제11대 왕 대이진(830~858년) 때 중건된 것으로 생각되는데,926년에 발해를 멸망시킨 요나라는 발해를 동단국(東丹國)으로 개칭하고  상경을 천복성으로 개명하여 통치하였다. 이로부터 2년 뒤인 928년에는 동단의 왕실 귀족과 발해 유민들의 저항을  방지하기 위하여 동평 (東平;오늘날의遼陽)으로 옮기고 백성들도 모두 이주시켰다. 이때부터 상경 용천두 는 심한 파괴를 당했는데 현재 발굴에 의하여 출토되는 불에 탄 많은 유물들을  보면 성안의 관청, 민가, 문루, 궁전 등 대다수가 화재를 당하였음을 알 수 있다. 폐허화된 상경 용천부가 문헌에 다시 등장하는 것은 17세기인 청 초기에 와서 부터인데 이때 대부분의 연구자들은 이곳을 금나라의 상경 회녕부 고지(故地)라고  잘못 인식하였다. 그러나 20세기에 들어 와서 시행된 과학적인 발굴 조사에 의해서 앞서 설명한 것과 같은 발해 상경 용천부 도성의 전모가 밝혀지게 되었다.

발해의 상경 용천부는 발해의 정치, 경제, 문화의 중심지였을 뿐만 아니라 당시 동방에서도 이름 있는 도시들 가운데 하나로서 발해의 위력 및 고구려를 계승한 높은 건축술을  보여 준다.

고려시대 궁궐

9세기말에서 10세기초에 이르면 신라는 후삼국으로 분열되고 발해는 국력이 약해진다. 10세기초에 건국된 고려는 고대 국가의 분열상을 극복, 민족의 재통일을 시도하였지만 발해의 영토는 이시기에 상실된다. 따라서 국토는 압록장 남서쪽에서 원산을 잇는 전율 국경으로 한 남쪽 지역으로 축소된다. 물론 고려는 고구려를 계승한다는 목표 아래 개성을 도읍지로 선택하였다. 또한 북쪽의 잃어버린 땅을 되찾기 위하여 평양에도 성을 쌓고 심지어 왕성을 만들고  서경으로 삼는다. 고려 초기에는 재경(開京)을 중심으로 서경(평양), 동경(東京:경주)의 3경을 두어 각각 도시를 발전시켰고, 문종 20년(1066)에는 동경 대신에 남경(南京:서울)을 중요시하여 3경에 포함시키는 한편 이곳에도 몇 차례 궁궐을 지었다. 고려시대는 일반적으로 네 시기로 구분되는데 사회 지배 세력을 기준으로 삼아 호족의 시대(태조∼경종;918∼981년), 문벌 귀족의 사회 (성종∼의종; 982∼1170년), 부인정권(式人政權) 시대(명종∼원종 11년 : 1170~1270년), 권문세족과 신진사류의 사회(원종 11년∼공양왕;1270∼1392년) 등으로 나누어진다.

고려의 정궁은 후삼국시대에 태봉이 쌓았던 발어참성을 그대로 이용하면서 태조 2년(919)에 그 자리에 새롭게 창건되었다. 창건된 이래 4차례 소실되고 그 결과 4번 중건되었는데 궁궐의 변천사는 위의 시대 구분과 대략 일치함을 알 수 있다. 태조 2년에 창건된 궁궐은 10111년(현종 2)에 거란의 침입으로 소실된다. 현종은 두 차례에 걸쳐 궁을 중신하고 건축과 문의 이름도 개정하여 이후 100여 년 동안의 터전을 마련한다. 창건 당시는 후삼국도 통일되기 전이고 호족 세력이 강성하여 왕권이 미약해 던 때이므로 초기 궁궐은 규모도 작고  체재도 덜 갖추어져 있었다. 성종대를 거치면서 왕권이 강화되고  모든 법제(法制)가 갖추어졌기 때문에 현종 초기에 새롭게 지은 궐은 규모도 커지고 형식과 제도도 더욱 완비된 모습으로 발전되었다. 더구나 건물의 이름까지 바꾸어 새로운 궁궐로서의 면모를 과시하였다. 이때에 지은 궁궐은 1126년(인종 4)에 일어난 이자겸의 난 때 척준경의 방화로 모두 소실되었다.

1124년에 송의 사신으로 고려에 왔던 서긍(1091~ll53 년)은 웅장하고 화려했던 이 시기의 궁궐에 대하여 상세한 묘사와 아울러 찬탄을 아끼지 않았다. 그가 지은 「고려도경」제3권부터 6권까지는 성읍(域邑), 문궐, 궁전에 대한내용이다.

성읍에서는 봉경 (封境), 형세, 국성, 누관, 민거 , 방시등 당시 개경의 도시 환경을 다루었다. 문궐에서는 황성(궁성을  앞쪽에서  한 겹 더 둘러싼 성으로 궁성 밖 황성 안 사이에는 주로 관청이 배치된다),궁성, 도성 (현종 20년  外城으로 쌓음)의 문을  정리하고  중국의 궁실 제도에 비추어 고려가 제후의 예(禮)를 따라 3문을 두었다고 설명하였다.

궁전을 다룬 장에서는 먼저 왕부(王府)를 설명하고 궁전 건물 가운데 중요한 것만을 들어 자세하게 설명하였다. 거기에 따르면 왕성은 내성과 궁성으로 구분되고, 내정에는 13곳에 문을 내어 각각 방향에 따라 그 뜻을 담은 이름을 현판에 써서 문 위에 걸었다. 정문은 정동쪽의 광화문(光化門)이고 내성만의 내부(內府)는 상서성 (尙書省)을  비롯한 16부로 이루어져 궁성 앞에 배치되었다. 서긍은 궁성의 문을 전문(殿門)이라고 불렀는데 모두 15개이며 두번째 문인 신봉문(神胤門)이 가장 화려하다고 하였다.

궁성 안의 전각에 대해서도 그 규모와 형태, 꾸밈새, 기능까지도 밝혀 놓았다. 곧 회경전은 정전 (서긍은  正전이라고 도 부르고  있으나 정전은 치조에 속하여 뭇 관료들의 조하를 받는 곳이고, 정침은 연조 내의 왕이나 왕비의 침전이므로 구별해야 함), 건덕전 중국 사신을 접대하는 곳, 원덕 전은 유사시에 왕이 거처하는 침전, 선정진은 외조 곧 국정을 의논하는 편전이며, 좌준궁은 태자의 거처인 동궁이다.

한편 제16권 관부(官府)에서는 내성 안의 관청 및 내성과 외성 사이에 배치된 관청의 성격과 위치를 잘 묘사하고 있다. 물론 「고려도경」의 내용은 1124년 당시의 상황이다. 특히 궁궐은 1126년에 거의 불타 버렸지 때문에 1132년(인종 10)에서 1138년(인종16)에 걸쳐 중건되었고 더구나 1138년에는 거의 모든 건물의 이름을  개정하였으므로 「고려도경」에 기록된 건물의 이름과 전혀 다르다. 예를 들면 회경전은 선경전, 건덕전은 대관전, 문덕 전은 수문전, 연영전, 집현전, 선정전은 훈인전, 수춘궁은 여정궁등으로 바뀌었으며 이 이름들은 몇몇 예를 제외하고는 대개 고려 말기까지 계속 사용되었다.

임금의 거처인 정궁이 불타 버리는 경우나 천재 지변 등을 대비하여 궁성 밖에 따로 이궁 또는 별궁을 두게 마련이다. 1126년의 화재 이후에 인종은 주로 연경궁(廷廈宮;뒤에 仁德宮으로 고쳤으나 계속 통용됨), 수창궁(壽昌宮)에 거처하였다. 사료에서는 이런 경우를 이어(移御)라 하고 다시 정궁으로 돌아가는 경우를 환어라고하여 정궁파 이궁의 품격이 다름을 분명하게 밝히고  있다.

인종 때에는 궁궐 관계 사건이 몇 가지 발생하는데 인종 6년 2월에 남경 궁궐에 불이 난 것, 서경으로 도읍을 옮기기 위하여 인종7년에 옛 임원역 터에 대화궁(大華宮 또는 大花官)을 창건한 사실 등이다. 건국 초기부터 서경의 중요성을 인정하여 성을  쌓았는데 마침 정궁이 소실된 때를 이용하여 묘청, 정지상 등 서경파에 의하여 수도를 평양으로 옮기려는 계획이 추진되었던 것이다. 그러나 계획이 물거품으로 돌아가자 묘청의 난으로 비화되고 반란이 진압되자 이 사건은 일단락되어 새로 지은 궁궐도 버려지게 되었다. 그래서 정궁이 불탄 지 6년 뒤, 대화궁이 지어진 지 3년 뒤인 인종10년(ll32)에야 다시 정궁의 중건 공사가 시작되었고 6년 만인 인종 16년(ll38)에 왕은 정궁으로 돌아갈 수 있었다. 이렇듯 어렵게 완성된 정궁은 이로부터 40년만에 다시 원인모를 화재로 모두 불타 버린다. 그런데 이 40년 사이의 25년 동안 왕위에 있었던 의종(ll46~ll70년)은 고려시대의 궁궐 건축사에서 가장 기억될 만한 인물이다. 그는 새로 지은 궁궐에 거처하기를 꺼려하였고, 풍수지리 및 도참실을 신봉하였다. 술사(術士)들의 말에 따라 수많은 개인 집을 빼앗아 이궁으로 만들어 때때로 옮겨 다니면서 호화로운 건축과 조원을  여러 곳에 만들었다. 그 가운데 가장 유명한 곳이 수덕궁(壽德宮)과 양이정(養怡亭) 이다.

의종 11년에 동생인 익양후(翼腸侯) 호(皓)의 집과 그 부근의 민가 50여 채를 헐어 그 자리에 태평정, 양이정, 관란정(觀瀾亭), 양화정(養和亭) 등을 세웠는데, 특히 양이정의 지붕은 청자와로 덮었을  정도로 지극히 사치스럽고 화려했다. 이 기록과 관련하여 국립중앙박물관 소장의 청자 수막새, 청자 암막새 등이 주목되는데 이 기와들은 전라남도 강진군 사당리의 청자 가마터에서 출토된 것이다(「松都의 古蹟」). 정치보다는 개인적 사치와 향락에 몰두했던 의종은 ll70년에 일어난 무신의 난으로 왕위에서 쫓겨나고 만다. 귀족 문화의 절정기인 12세기에 이룩되었던 당시의 궁실 건축은 지극히 화려하고  장식적인 건축이었을 것이나 그 터가 확인된 곳은 거의 없어서 위의 청자기와를 통하여 간접적으로 짐작해 볼 수 있을 뿐이다.

1171년(명종 1)에 발생한 화재는 후원의 정자 몇 채만을 남기고 모든 건물을 불태워 버렸다. 이리하여 귀족 문화가 난숙하게 꽃피었던 시기의 궁궐 건축은 완전히 자취를 감추게 되었으며, 무신의 집권으로 왕의 권력이 크게 위축되자 궁궐의 중건도 부진하였다. ll79년(명종 9)에 중건 공사를 시작하였으나 1196년(명종 26)까지 강안전과 대관전만이 중건되었으며 정전인 선경전은 1203년(신종 6) 무렵에야 지어졌다. 이때 지어진 선경전에 대해서는 상량문이 남아 있는데, 이 상량문을 지은 최선(崔詵;?~ 1209년)은 건축을 담당한 관청인 장작감(將作監)의 우두머리를 역임한 적이 있다. 그는 이때의 공사에 대하여 "땅은 음양의 마땅한 곳을 택하였고 때는 좋은 날을 택하였으며, 토목 비용을 줄여 써서 백성을  괴롭히지 않았다"고 평가하였다. 선경전과 대관전은 각각 정전, 편전으로서 내부의 왕좌(옥좌, 보좌 등으로도 부름) 뒤에는 병풍을 둘렀는데, 이 의병에는 조선시대의 일월오봉병(日月五峯 屛)과는 달리 "서경(書經)"의 '흥범(弘範)편'과 「시경」의 '무일(無 逸)편'을 써서  세웠다(「고려사」 희종 2년 4월 갑자조). 불에 탄지 30여 년 뒤에야 겨우 정전을 지었을 정도로 이 시기의 궁궐은 제 모습을 갖추지 못했었는데 그나마 1225년(고종 12)에 저상전, 봉원전, 목친전, 함원전 등과 낭무 137칸이 연소되는 큰 화재를 당한다. 게다가 계속되는 몽고의 침입을 피하여 1232년(고종 19) 강화도로 도읍을 옮겨 그곳에 궁궐을 짓고 40년 동안이나 개경을 버려 두었기 때문에 몽고병의 말발굽 아래 놓였던 궁궐은 거의 폐허처럼 변한다. 곧 몽고에게 굴복하여 개경으로 환도한 1270년에는 궁궐을 창건하였다고 기록할 정도였다. 무신 집권기에 축소된 왕권을  반영하듯 궁궐 건축도 앞 시기보다 크게 위축되었던 것이다.

1270년에 창건된 궁궐에 대해서는 자세한 기록이 남아 있지 않지만 이 궁궐이 1362년(공민왕 11)에 홍건적의 침략으로 소실될 때까지 지속된 듯하다. 이 시기에는 원나라의 지배를 받았고 왕실이 그들과 혼인을 하고 심지어는 원나라 공주를 왕비로 맞아들였기 때문에 궁정 문화의 성격도 많이 변화되었다. 따라서 궁궐 건축도 일부는 원나라에서 수입한 건축 양식을 모방하여 만들어졌을 것으로 짐작되지만, 공민왕(1351∼1374년) 이후에 원나라의 문물 전반을  배격하고  우리 것을 찾으려는 움직임이 있은 뒤 대부분 사라졌다. 어쨌든 이때의 궁궐 건축이 어떠했는지를 알려 줄 유물 자료는 현재 알려져 있지 않다.

1973년부터 1974년 사이에 시도된 왕궁터 발굴 조사에 의하면 정전 행각 밖 서북쪽 건물군 터는 4개의 문화층으로 되어 있어, 문헌 기록상 4번 불탔다는 내용과 일치한다(「우리나라 역사 유적」).정전 입구에 쌓았던 기단과 4곳의 33단 돌계단은 지금도 잘 남아있으며 그 북쪽 건물터에는 주춧돌이 남아 있다.

위의 정전 기단 또는 터 전체를 가리켜 만월대라고 부르고 있는데 이는 고려시대에 붙여진 이름이 아니다. 곧 빈터만 남아있는 고려 궁궐의 옛 모습을 보고 뒷날 사람들이 임의로 그렇게 불렀는데 조선초기에 정부에서 편찬한 역사 지리책인 "신증동국여지승람」에서 만월대를 정전 앞 계단이라고 기록함으로써 마치 원래의 이름인양 통용되게 된 것이다. 그렇다면 왜 '만월(滿月)'이란 이름이 붙여진 것일까? 「중경지(中京誌)」에서는 남효온(1454~ 1492년)의 견해에 따라서 "망월대(望月臺)가 궁궐 안에 있었는데 이와 발음이 비슷한 만월대로 잘못 알려진 것"이라고 보았다. 그러나 '만월'이란 이름의 뜻을  생각하여 달리 해석해 볼 여지도 있다. 곧 만월은 신월(新月)이나 반월 (半月)과 대립되는 말로서 보름달을 뜻하는데 삼국시대 이래로 고구려와 신라의 궁성에도 붙여졌던 이름이다. 신월이나 반월이 국가가 흥성해 가는 상태에 비유되고, 만월은 국가가 절정기에 이른 뒤 쇠퇴해 가는 것을 상징하는 데 쓰였던 사실(「삼국유사」권 제3 흥법 '보장붕노 보덕이암 조')을 상기한다면 망한 고려 왕조의 옛 궁궐터 를 만월대라고 부른 이유를 이해할 수 있다.

정궁의 명칭은 무엇이었을까? 조선 초기의 기록인 「세종실록지리지」나 「신증동국여지승람」에서는 만월대가 연경궁 정전의 기단이며 정궁의 명칭은 연경궁이라고 하였다. 그러면서 지금은 본대궐(本大闕)이라 부른다고 덧붙여 놓았다.

먼저 연경궁이 정궁의 명칭이라는 기록을 검토해 보자. 앞에서 인종 4년(ll26)에 일어난 이자겸의 난으로 정궁이 불타자 임금은 곧 별궁인 연경궁으로 옮겨 지냈다고 하였다. 또 조선 후기의 실학자로서 「고려고도징」(1847년간행)을 쓴 한재렴(韓在療;1775~1818년)은 연경궁은 궁궐 안에 있던 한 별궁에 지나지 않으며 궁궐의 총칭이 아님을 분명히 하였다. 조선 초기 이래 잘못 전해져 온 주장을 19세기 중엽에 이르러서야 한 실학자가 문헌 고증을 통하여 바로잡은 것이다. 그러나 정부에서 편찬한 "증보문헌 비고"(1908년)에는 여전히 연경궁을 정궁으로 기록해 놓았다. 이 문제는 고려시대에 작성된 1차 사료인 '연경궁 정전 상량문' ("동문선")을 보면 분명하게 해결된다. 곧 1309년(충선왕 1)에 연경궁 정전을 지을 때 임종비가 쓴 이 글에 의하면 원래 연경원 (延慶院)이던 이곳에서 현종 9년(1018)7월에 왕자가 태어나지 궁으로 승격시킨 것이며, 인종 4년에 정궁이 불탄 뒤 왕이 이곳에 머무르게 되자 이름을 인덕궁으로 고친 적이 있으며 명종 이후에는 다시 연경궁으로 불렀다고 한다. 또 이 궁의 성격에 대해서는 대내(大內)의 별궁이라고 분명하게 적고 있다. 다만 1217년(고종 4) 이후부터 정궁을 본궐(本聞)이라고  부르기 시작하였으며 강화도로부터 개경으로 환도한 뒤에는 본격적으로 본궐로 부르고  있음을 알 수 있다. 조선시대에도 고려의 정궁을 본궐로 불렀던 것은 그 때문이다.

한편 고려의 도성은 궁성, 황성, 내성, 외성 등 4겹의 성으로 이루어졌는데 건국 초기부터 이렇게 완비된 도성을 갖추었던 것은 아니다. 3차례 거란의 침입이 있은 뒤인 현종 때에 이르러 수도를 방어 학 도성이 필요하게 되었고 강감찬의 요청을 받아들여 도시 전체를 눌러막는 도성으로서 나성을 쌓았다. 현종이 즉위한 해 (1009년)부터 현종 20년(1029) 사이에 장정 23난 8,938명과 기술자 8,450명을 동원하여 쌓았는데 성 둘레에는 큰 문 4개, 중간 문8개, 작은 문 13개를 설치하였고 성안은 도시를 5부 35방 344리로 구획하였다. 그런데 개성의 이방(里坊)은 지형 조진에 맞추어 구획되었기 때문에 앞 시대의 정연한 정(井)자형 도시와는 기본적으로 큰 차가 있다.

나성 안쪽에 다시 내성을 쌓은 것은 1391년부터 1393년 사이인데 이때는 고려의 국력이 크게 약화되고 왜구의 침입이 극성한 시기였기 때문에 수도의 방어를 강화할 필요가 있었다. 내성운 평면이 반달 모양이라는 이유로 반월성이라 부르기도 하였다. 성 둘레에는 남대문을 비롯하여 동대문, 둥소문, 서소문, 북소문, 진언문 등 7개의 성문이 있었는데 문루는 대개 없어지고 남대문만 1954년에 복원 한 모습대로 남아 있다.

황성은 궁성을  한 켭 더 둘러싼 성으로 축성 시기가 확실하지는 않지만 태조가 궁궐을 창건할 때 궁궐을 보호할 목적으로 쌓았거나 광종 11년에 개성의 이름을 황도로 고치고  독자적인 연호인 광덕(光德), 준풍(峻豊)을 쓰며 스스로를 황제로 칭했을  때 새로 쌓아 황성이라고 불렸을 것으로 여겨진다. 곧 현종 때 나성을 쌓기 전에는 궁성과 이를 둘러싼 황성만이 있었고 시가지는 황성 밖에 조성되었다. 궁궐과 관청만을 보호하는 성곽이 있었을 뿐 왕경인을 보호할 도성은 고려 건국 이후 100여 년 뒤에야 완성되었던 것이다. 서긍이 고려에 왔을 때는 이미 나성이 축성된 뒤였으므로 개경 은 궁성, 황성, 나성을 모두 갖춘 도시였다. 그는 "고려도경"에서 나성을 왕정, 황성을 왕부 또는 내성, 궁성을  왕궁으로 부르며 애써 황성의 존재를 인정하지 않았다. 그러나 고려는 둘레 2,600칸에 성문 20개를 설치한 황성을 갖추고  그 안에 여러 관청과 궁궐을 배치하여 고구려의 장안 성에서 궁궐을 내성, 중성, 외성 3겹으로 두른 형식을 계승하고  있다. 또 당의 장안성 이래로 새로 정립된 형식과 제도를 따라서 궁성을 중심으로 남쪽에는 관청, 동쪽에는 동궁, 서쪽에는 왕과 왕비의 침전, 북쪽에는 후원을  배치하였다. 송(宋) 의 변경성에 당나라 이래의 황성제도(皇城制度)를 쓰지 않은 점은 고려와 달라서 주목된다.

궁성 안 궁궐의 배치에 대해서는 정문으로부터 북쪽으로 계속되는 주요 건물군과 그 서북쪽 건물군이 알려져 있는 정도이다. 각 건물터가 원래 어떤 건물 자리였는가는 서긍의 「고려도경」을 참고하면 대개 알 수 있는데, 다만 이 시기의 건물 이름은 인종 16년에 모두 바뀌었음을 고려하여 배치도에 건물 이름을 배정해야 한다.

풍수지리설에 입각한 명당(明當) 자리를 궁궐터로 선정하였기 때문에 경사가 가파른 언덕을 그대로 활용하여 높은 기단을 쌓아 높이의 차를 극복하고 , 정전을 비롯한 주요 건물은 4면에 행각(行閣)을 둘러 폐쇄적인 공간을 형성하고 있다. 정전 뒤쪽의 건물군은 지형상의 이유로 정전의 남북 중심 축으로부터 약간 동쪽으로 벗어나 배치되어 있다. 터의 현황을 기초로 짐작해 보더라도 웅장한 건물들이 언덕을 따라 올라가면서 겹겹이 포개져 있는 모습은 송악과 어우러져 장관을 이루었을 것으로 짐작된다. 고려시대 궁궐의 전체상을 이해하기 위한 노력으로 복원 모형이 제작되어 있으나 앞으로 완벽한 발굴과 철저한 문헌 연구를 통하여 밝혀야 할 문제가 많음을 지적하여 둔다.

조선의 궁궐

조선은 태조 1년(1392)부터 순종 4년(1910)까지 27대 518년 동안 지속된 왕조이다. 475년 동안 고려 왕조의 수도였던 개성을 버리고 새로운 왕조의 수도와 궁궐을 건설한 곳은 한양 곧 조선시대의 한성이자 지금의 서울이다. 이 한양은 이미 삼국시대 초기에 백제의 도읍지였고 삼국의 쟁탈 지였는데 신라 통일 이후에는 수도인 경주로부터 멀리 떨어진 지방에 있는 한양군에 불과하였다. 그러나 고려시대에는 개성에 가까이 있었기 때문에 수도를 보좌하는 곳으로서 특별히 남경으로 승격되었다. 더구나 지리도참설의 영향 때문에 숙종(1095~ 1lO5년) 때에는 남경에 도성과 궁궐을  지었으며 뒤이어 공민왕(1351~1374년) 때에도 남경으로 천도할 계획아래 새롭게 궁궐을 짓기도 하였는데 끝내 천도를 실행하지는 못하였다. 이렇듯 이미 고려시대에 개성을 대신할 최적의 도읍지로 여겨졌던 한양은 고려가 멸망하고 새로운 왕조인 조선이 건국된 뒤에야 비로소 새로운 도읍지로 채택되었다.

한양으로의 천도 과정과 궁궐, 종묘, 사직의 건설 및 도성의 축조에 대해서는 「태조실록」에 상세하게 기록되어 있다. 특히 한양을 명실상부한 경도(京都)로 만드는 계획에 참여했던 인물들의 활동 상까지 적혀 있는데 그들은 신도궁궐조성도감(新都宮闕造成都監)이라는 임시 기구에 소속되어 도성을 쌓을 터를 비롯하여 종묘, 사직, 궁궐, 시장, 도로 등을 배열할 터를 결정하고 구체적인 건설 계획을 추진하였다. 이러한 인물들 가운데서도 조선 개국에 공이 컸던 정도전(鄭道傳;?~1398년)은 도성 건설의 총책임자로 도성의 계획, 경복궁이라는 이름과 경복궁 안 여러 건물의 이름을 짓기도 하였고 종묘와 사직의 위치 결정, 경복궁의 설계 둥에 깊이 관여했다. 새로운 도시의 건설에는 막대한 비용과 물자가 요구되므로 전국 가적인 경제력이 집중적으로 투입되어야 했다. "태조실록"에는 당시에 왕실과 정부에서 쏟은 노력과 그 결과인 궁궐과 도성의 현황에 대해서는 상세히 기록하고 있지만, 민간에서 겪은 극심한 고통(부역 노동, 경제적 수탈)에 대해서는 별로 기록하고 있지 않다.

우리는 앞서  삼국시대로부터 고려시대까지의 도성과 궁궐을 고찰하면서 그 연혁과 현상을 가까스로 재구성해 볼 수 있었을 뿐 건설계획, 설계, 공사 등에 참여한 사람들에 대해서는 전혀 알 수 없었다. 그러나 조선시대에 이르면 "왕조실록"을 비롯한 다양하고도 풍부한 문헌 자료들이 남아 있어서 궁궐 및 도성에 대하여 보다 많은 사실을 파악할 수 있다. 더구나 조선시대에 지어진 궁궐과 도성은 지금까지도 제 자리에 비교적 잘 남아 있다. 물론 처음 지을 당시의 것이 아니고 뒷날 다시 지은 것들이 대부분이지만 역사의 현장인 궁궐이 비교적 잘 보존되어 있어서 언제든지 가 볼 수 있다. 태조 초에 건설되어 500여 년 동안 수도로서 명맥을 이어 온 한성의 궁궐과 도성은 어떠한 계획 원리 아래 조성되었으며, 역사의 흐름 속에서 어떻게 변천되어 왔을까?

조선시대는 임진왜란과 병자호란이 일어난 16세기말에서 17세기초를 경계로 하여 두 시기로 나누어진다. 특히 궁궐은 임진왜란 때 전부 불에 타 없어진 것을 그 뒤에 다시 지었기 때문에 이를 전후한 두 시기로 나누어 살펴보는 것이 좋다.

조선 전기는 1392년부터 1592년(선조 25)까지의 200년 동안으로 고려로부터 계승되어 온 문화를 극복하고 성리학이라는 새로운 사상을 바탕으로 양반 관료 사회를 형성해 간 시기이다. 그런데 왕실은 국왕 중심의 집권 체제를 추구한 반면 유신(儒臣)들은 관료 중심의 정치 운영을 이상으로 삼았기 때문에 왕권(王權)과 신권(臣權) 사이에는 항상 긴장과 갈등이 있었다. 물론 조화를 통하여 이상적인 정치를 폈던 세종 같은 임금도 있었으나 태종이나 세조처럼 많은 관료들을 희생시키면서까지 왕권을 강화하려고 한 예도 있었다.

궁궐 건축을 짓는 과정에서도 꼭 필요한 건물말고는 짓지 말도록 간청하는 것이 관료(사헌부와 사간원의(言宮)들의 임무였으므로 왕은 그들과 대립하는 경우가 많았다. 그들은 백성들의 고통을 생각하면서 검소하고  질박한 건물로 짓도록 왕에게 요구하였다. 그러나 왕의 입장에서 보면 이러한 요구는 최고 통치사의 거처이기도 한 궁궐을  마음대로 지을 수 없게 하는 지나친 간섭으로 여겨졌다. 관료들은 유교에서 규정한 성군(聖君)이 되기를 왕에게 요구하는 한편, 평소에는 경연(經筵)을  통하여 역사상 왕도 정치(王道政治)를 행한 임금들의 치적을 교육하고, 특히 그들의 거처인 궁궐 이 검소하고  누추하기까지 하였다는 고사를 들려주곤 하였다. 조선 전기의 궁궐 건축사는 이러한 제약된 상황 아래 전개되었다. 이와 같은 유교적 군주관(看主觀)에 적합한 궁궐에 대해서 중국에서는 일찍부터 '궁실 제도'라는 이름으로 「주례」와 같은 예서(禮貴)에 잘 정리해 놓았다. 경복궁 설계를 담당하였던 정도전이 중국 고대의 이상 국가로 유교 경전에 기록되어 있는 한나라, 은나라, 주나라 3대 (三代)의 정치를 이상적인 것으로 여겼던 사실을 감안하면, 주나라의 궁궐 건축에 대한 제도(周制)를 이상형으로 받아들여 경복궁의 설계에 적용하려 했던 것 같다. 더구나 태조 이성계는 고려 왕조의 신하라는 위치에서 혁명을 통하여 여러 사람들의 추대를 받아 왕위에 올랐기 때문에 앞 시대의 왕들처럼 신비로운 존재로도, 절대적인 권력을 쥔 존재로도 생각되지 않았다. 다만 민심과 하늘의 뜻을 받아들여 왕위에 오른 지배자로 생각되었다. 「주례고공기(周禮考工記)」에 명시되어 있는 국도(國都)의 구성 원리에는 전조 후시(前朝後市;궁궐을 중심으로 앞쪽에는 정치를 행하는 관청을 놓고 뒤쪽에는 시가지를 형성함), 좌묘 우사 궁궐을 중심으로 그왼쪽에는 왕실 조상의 사당인 종묘를 놓고 오른쪽에는 사직단을 배치함)가 있다. 또 궁궐의 구성 원리로는 전조 후침 (궁궐은 앞쪽에 정치를 하는 장소인 조정을 두고 뒤쪽에 임금을 비롯한 왕실의 거처인 침전을 배치함)과 3문3조 (三門三朝:궁궐은 전제를 3개의 독립 구역으로 분할하여 각 구역을 울타리로 둘러막고 각 구역사이에는 문을 두어 연결시킴)가 있다.

이러한 제도적 규정은 주대 이후 줄곧 중국의 도성 및 궁궐의 계획에도 기본적인 구성 원리로 사용되었다. 그러나 어겨서는 안 될 규범적 법칙으로서 적용되었다기보다는 이상적 규범으로서, 하나의 기준으로서 받아들여졌다. 실제로는 황제의 권력이 막강해지고 국가의 규모가 광대해짐에 따라 거기에 맞는 새로운 도시와 궁궐이 요구되었기 때문에 새로운 도성 제도와 궁실제도가 생겨났다. 예를 들면 당의 장안성에서는 궁궐을 중앙으로부터 북쪽 끝에 배치하고 궁성 왼쪽(동쪽)에는 동궁, 오른쪽(서쪽)에는 액정궁(掖庭宮;궁녀가 있는 궁)을 배열하였으며 궁성 앞쪽에 관청을 배치한 다음 황성을 한 겹 더 두르고 그 앞쪽에 시가지를 건설한 뒤 전체를 다시 장방형의 외성으로 둘렀다. 명, 청대의 도성 계획도 주제(主劑)나 당제(唐制)로만은 설명되지 않는 나름의 계획 원리를 가지고 있다.

우리나라 발해의 상경 용천부 도성은 당제에 가까우며 궁궐의 구성은 전조 후침 또는 3문 3조를 따랐을 것으로 추측된다. 그렇다면 창건된 경복궁성과 한성의 도성은 어떤가 경복궁성은 도성의 한복판에 있지 않고 북서쪽에 치우쳐 있으며 남향으로 배치되어 있다. 궁성 남쪽의 큰 길 좌우에는 의정부, 6조, 한성부, 사헌부, 삼군부 등 주요 관청을 배치하였고, 그 남쪽 동서로 뚫린 큰 길(동대문과 서대문을 잇는 길 곧 지금의 종로)에 시장을 열어 시가지를 형성하였다. 종묘와 사직을 각각 경복궁성 왼쪽과 오른쪽에 놓았으나 등 간격으로 대칭이 되도록 배치하지는 않았다. 또 도시 전체를 둘러싸는 외성을 평지에 장방형으로 쌓지 않고 한성 분지를 외호(外護)하고 있는 백악산, 응봉, 인왕산, 타락산, 남산의 등성이에 산성 형식으로 지형에 맞게 쌓았다. 결과적으로 주제를 의식하였으되 한성의 지형과 풍수적 명당터를 더 존중하여 도성을 계획하였음을 알 수 있다. 물론 이러한 계획 방법은 고려의 도성에서도 볼 수 있다. 경복궁의 구성 원리는 무엇인가? 태조 4년(1395) 9월29일의 「태조실록」기사에는 창건 당시 경복궁의 규모, 배치, 각 건물의 기능 등을 자세히 기록하고 있다. 곧 연침(燕寢), 동소침 (東小寢), 서소침, 보평청 등 내전 건물과 정전, 동서 각루(東西角樓), 주방, 등촉인자방, 상의원, 양전사옹방, 상서사(尙書司), 승지방(承旨房), 내시 다방(內侍茶房), 경흥부, 중추원(中樞院), 삼군부(三軍府), 동서누고(東西褸庫) 등 390여 칸이 준공되었다.

이제 "주례"의 궁실 제도인 '3문 3조'를 적용하여 창건 당시 경복궁의 배치 원리를 알아보자. 먼저 3조는 연조, 치조(또는 내조), 외조를 말하는데 연조는 왕과 왕비 및 왕실 일족이 생활하는 사사로운 구역으로 위의 연침, 동소첨, 서소침 등 3채의 침전이 연조에 속한다. 치조는 임금이 신하들과 더불어 정치를 행하는 공공적인 구역으로서 정전(朝禮를 거행하고  법령을  반포하며 조하를 받는 곳)과 편전(便殿;重臣들과 국정을 의논하는 곳)으로 이루어지므로 보평청과 정전이 여기에 속한다.

외조는 조정의 관료들이 집무하는 관청이 배치되는 구역으로 주방 이하 동서누고까지가 여기에 속한다. 창건 당시에 궁궐 이름을 경복궁이라고 명명하였던 정도전은 각 건물의 이름과 이름을 지은 의의를 임금께 올렸는데, 연침을 강녕전(康寧殿), 동소침을 연생전, 서소침을 경성전(慶成殿)이라 하고  연침 남쪽의 보평청을 사정전 (思政殿), 정전을 근정전(勤政殿), 동쪽 누를 융문루 (隆文樓), 서쪽 주를 융무루(隆武褸), 전문(殿門)을 근정문, 남쪽 문인 오문(午門)을 정문(正門)이라고 하였다.

연조, 치조, 외조는 각기 회랑으로 둘러싸인 폐쇄적 중정(中庭)형식을  취하면서 남에서 북으로 연속되어야 하는데, 위에 소개한 「태조실록」의 기사를 참조하여 창간 당시의 배치도를 추정해 보면3문 3조라는 원리를 충실히 따르고 있음을  알 수 있다. 3문은 고문(庫門;외조의 정문), 치문(稚門:치초의 정문), 노문(路門;연조의 정문)인데 이를 경복궁에 적용하여 보면 오문(午門;남분)이 고문 전푼(殿門;근정문)이 치문이 된다. 단 보평청 뒤와 연침 사이 행랑 에 문이 있었다는 기록은 없지만 노문에 해당되는 문이 있었을 것이다. 이 3분 3조로 이루어진 궁실 전체를 다시 궁성으로 둘러싸고 거기에 동문(건춘문), 서문(영추문), 남문(광화문, 2층 누문)을 설치한 다음 남문 앞쪽대로(大路) 좌우에는 의정부, 상군부, 6조, 사헌부 등 관청을  나란히 배치하였다.

이와 같은 창건 당시의 경복궁은 몇 가지 측면에서 왕권이 강화되기 진, 유신들이 추구하던 재상 중심의 정치 운영에 적합하도록 설계되었음을 알 수 있다. 곧 전체 규모가 천 칸에도 훨씬 못 미치는390여 칸에 불과한 점, 왕과 왕비 등 왕실 가족의 전유 공간인 연조 에 3채의 침전만 있을 뿐 시설이 지극히 빈약한 점, 반면에 중추 원, 삼군부 등을  궐 안에 배치한 점, 궁성 안에서 행해지는 일을 보좌하기 위한 최소한의 부서로서 상의원, 사용방, 상서사, 승지방, 내시다방 등만을  둔 점등이 주목된다.

태종, 세종대를 거치면서 점차로 정치가 안정되고 권력이 왕에게로 집중되면서 경북궁 내부에는 건축상 많은 변화가 일어나며, 경복궁 동쪽 종묘 옆에는 이궁인 창덕궁까지 생긴다. 곧 태종 때에는 경회루를 짓고 주변에 못을 파서 군신의 연회 장소를 마련하였고 세종 때에는 동궁, 후중, 혼전, 학문 연구 기관 및 후원까지 완비하여 이른바 '법궁체제(法宮體制)'를 완성하였다. 또 주요 전각뿐만 아니라 문에도 고유한 이름이 붙여진다.

편전인 사정전(思政殿;창건 때는 보평청) 좌우에 만춘전(萬春殿), 천추전(千秋殿)을 더 지었고, 연침인 강년전 일곽 두쪽에 새로 교태전, 함원전을 비롯하여 자미당, 인자장, 청연루, 종회당, 송백당등 후궁을 지었다. 동궁은 세자가 백관의 조회를 받는 계조당과 서연 및 시강을 받는 자선당등으로 구성되어 있었다. 또 후원에는 못을 파고 주변에 나무를 심었으며 취로정등 정자를 세웠다.

태조 때 창건한 경복궁은 세종 때에 이르러 비로소 왕궁다운 궁궐이 되었으며 이후 100여 년 뒤인 명종 8년(1553)까지는 거듭 발전하여 조선 전기에 이룩된 궁정 문화를 총체적으로 담고 있었다. 그러나 명종 8년의 화재로 정전, 편전 일곽을 제외한 내전 일곽이 모두 불에 타 이듬해에 대대적으로 중건하였으나 그것마저 임진왜란 때 완전히 소실되었다.

한편 태종 5년(1405)에 이궁으로 세워진 창덕궁은 처음에 외전 74칸, 내전 118칸 규모로 지어졌으나 이후에 광연루, 진선문, 금천교, 돈화문(정문), 집현전, 장서각 등이 증설되어 때로는 왕이 경복궁 대신 창덕궁으로 옮겨 거처하면서 정치를 행하기도 하였다. 창건 당시에는 정침청, 동서 침전, 수라간, 사옹방, 탕자세수간등 내전을 비롯하여 편전, 보평청, 정전, 승정원청 등이 있었다고 한다. 경복궁 관련 기사에서 보평청을 내전에 넣었던 것과 달리 여기서는 편전, 정전과 한 구역으로 묶고 있다.

창덕궁 옆에는 옛 수강궁(태종이 세종에게 선위한 뒤에 거처하던 궁, 1419년 창건)터에 성종 14년(1483)에 창건된 창경궁이 있다. 성종은 왕실의 어른으로서 정희왕후(세조비이자 성종의 할머니), 소혜왕후(덕종비이며 성종의 어머니), 안순왕후(예종비이며 성종의 작은 어머니)와 창덕궁에서 함께 거처하였는데 이들을 위하여 따로 궁궐을 지어 창경궁이라 하였다. 일종의 대비궁인 셈이다. 그래서 경복궁과 창덕궁이 남향으로 배치된 것과는 달리 창경궁은 동향으로 배치되어 있다. 창경궁에는 정전인 명정전과 편전인 문정전을 비롯하여 인양전 경춘전 통명전, 양화당, 여휘당, 환경전, 수녕전, 환취정 등 많은 내전 건물이 있었으나 역시 임진왜란 때 모두 소실되었다.

조선 전기 정치 활동의 주무대이자 역사의 현장이며 궁정 문화의 결정체였던 3궁궐은 북궐(北闕;경복궁), 동궐(東闕, 청덕궁과 창경궁은 한 궁성 안에 있었으므로 합쳐서 하나의 궁궐로 부름)등으로 불렸으나 임진왜란으로 인하여 모두 흔적도 없이 불타 버렸다. 이때 소실되기 직전의 경복궁 곧 200여 년 동안 조선 왕조의 정궁으로 발전되어 온 어떠한 모습이었을까. 명종 15년(1506)에 그렸다는 '한양 궁궐도(漢陽宮闕圖)'가 남아 있다면 당시의 한양도성과 궁궐의 모습을 구체적으로 알 수 있겠지만 이 그림 역시 임진왜란 때 소실되고 말았다. 현재로서는 가장 구체적으로 경복궁의 배치 현황을 전해 주는 '경복궁도'와 경복궁 지도'만이 국립중앙도서관에 소중하게 보관되어 있을 뿐이다.

조선 전기에 이룩된 높은 수준의 문화적 성과들은 대규모 침략전쟁인 임진왜란으로 거의 다 파괴되고 소멸되었다. 정치적, 경제적으로 입은 타격도 대단히 심각한 것이어서 외형적으로나마 이를 회복하는 데에 반 세기 이상의 시간이 걸렸으며 전란으로 입은 피해를 극복하고 새로운 문화를 형성하는 단계에 이르는 데 1세기가 걸렸다. 궁궐 및 도성도 예외는 아니어서 경복궁, 창덕궁, 창경궁등 궁궐은 비롯하여 도상 안의 제반 도시 시설이 모두 잿더미가 되었다. 피난처에서 돌아온 선조 임금은 정릉동의 월산대군(성종의형) 집에 임시로 거처를 정해야 할 정도였다.

왕을 비롯한 집권 지배층은 국내적으로는 전란으로 입은 피해를 복구하고 황무지로 변한 농토를 개간하여 국가의 재정적 기반을 마련함으로써 백성들의 삶을  안정시켜야만 하였다. 또 대외적으로는 압록강 이북에서  새로 일어난 후금(後金;1616년에 나라 이름을淸으로 바꾸고  1662년에 明을 멸망시켜 중국 전체를 차지한 나라)과의 정치적, 군사적 마찰을  외교적으로 극복해야 했다. 이렇듯 국내외적으로 어려운 위기 상황에서도 종묘와 왕의 기처인 궁궐은 가장 먼저 재건되어야 할 목표로 생각되었다.

종묘와 경복궁을 재건하기 위하여 선로 38년(1605)부터 진행된 중건 계획은 다음 순서로 진행되었다. 첫째, 춘추관에서 건국 초기와 성종 때의 공사 및 명종 8년부터 9년까지의 경복궁 중건 공사 등에 관한 문서와 기록을 등서(騰書)로 묶어서 임금과 해당 관청인 공조에 보냈다. 둘째, 공사를 담당할 기구로서 영건도감 (營建都監)을 설치하고, 등서를 참고하여 구체적인 계획을 입안하였다. 그리하여 1606년에는 궁핍한 재정과 민생고를 감안하여 경복궁의 중심 일곽만을 먼저 짓기로 결정하였다. 그러나 1608년까지 종묘만을  중건하였을 뿐 경북궁 중건은 실현시키지 못했다. 그 대신 창덕궁 재건 공사를 시작하여 1609년(광해군 1)에 준공하였다 경복궁에 대해서는 이후 여러 차례 중건 논의가 있었으나 실행되지 못하다가 1865년(고종 2)에야 흥선 대원군에 의하여 중건이 시도되었다. 곧 지금의 경복궁은 임진왜란으로 불탄 지 270여 년 뒤에 세워진 것이다. 그러므로 조선 후기에 경복궁을  대신하여 정궁 역할을  한 것은 창덕궁이었다.

광해군(1608~ 1623 년)은 1608년에 재건된 창덕궁에 거처하기를 꺼려하고  다시 1615년에 창경궁을 중건하였다. 그러나 창경궁에도 들어가지 않은 채 새로 인경궁(仁慶宮)과 경덕궁(뒤에 경희궁으로 고침)을  창건하였다. 인경궁은 인왕산 아래 사직단 동쪽에 지었으나 인조 때(1623~ 1649년) 헐려서 창경과 창덕궁을 지을 때 이용되었고 지금은 그 터의 흔적마저 남아 있지 않다.

경희궁(서울신문로 2가)은 1620년(광해군 12)에 완공되었는데 광해군은 이 궁에도 들어가지 않고 1623년까지 인경궁 창건 공사를 계속하다가 신하들의 쿠데타로 쫓겨나게 되었다. 이때 왕위에 오른 인조는 경운궁(정릉동 행궁을 궁궐로 고쳐 지은 것)에서 즉위하였는데 광해군이 지은 궁궐에는 들어가지 않다가 인조반정 때에 창덕궁이 불타고(1624년), 이괄의 난 때 창경궁마저 불타자 난이 진압된 뒤인 1624년 2월에 경희궁에 거처하게 되었다. 창건된 지 4년만 에야 왕궁으로서 빛을 보게 된 것이다. 경희궁은 이때부터 280여 년 동안 여러 왕들이 거처로서, 조선 후기 역사의 현장으로서 창덕궁과 더불어 그 웅장함 모습을 지켜오다가 1910년의 한일합장 직전부터 일본인들에 의하여 강제로 철거되기 시작하여 얼마 안 가서 완전히소명되고 말았다. 다만 1985년부터 1990년까지 시도된 4차례의 발굴 조사로 정전이었던 숭정전의 2중 기단이 드러나게 되어 이 자리에 숭정전을 복원해 놓았다(본래의 숭정전 건물은 현재 동국대하교 안 정각원으로 사용되고 있음.) 도 정문인 흥화문도 제자리(현 구세군회고나 건물자리)는 아니지만 숭정전 남쪽(서울고등학교로 쓰일 당시 교문자리)에 복원되어 있다.

경복궁 터는 그대로 둔 채 창덕궁은 정궁, 경희궁은 이궁으로 사용되었으며 창경궁은 창건 당시의 대비궁이라는 용도를 벗어나서 창덕궁을 옆에 보좌하는 궁궐로서 활용되었다. 창덕궁과 창경궁이 한 궁성 안에 있어서 함께 동궐(東闕)이라고 불렸던 것에 대하여 경희궁은 서궐(西闕), 조선왕조를 대표하는 정궁인 경복궁은 북궐(北闕)이라고 불렸다. 1865년에 경복궁이 중건되기 전 까지는 동궐과 서궐이 조선 후기를 대표하는 궁궐이었기 때문에 경복궁 중건계획을 세우고 건물을 설계할 때에 동궐과 서궐이 많이 참조되었다. 다만 이때의 동궐과 서궐의 건물은 대부분 1830년에 중건된 것이었고, 이때 건설 공사에 참여했던 기술자들 가운데에는 1865년 이후의 경복궁 중건 공사에 참여한 사람들도 있다.

궁궐 안의 건물들은 해당 관청의 철저한 관리와 보호를 받았으므로 때 맞추어 수리되었다. 또 왕들은 저마다 새로운 건물을 첨가하면서 궁궐의 면모를 부분적으로나마 새롭게 바꾸려고 노력하였다. 그 결과 동궐과 서궐은 각각 수천 칸 규모로서 100여 채의 복잡 다양한 건물을 갖춘 대궐(大闕)로 발전하였다.

19세기초까지 꾸준하게 발전해 온 동궐과 서궐은 1829년 서궐의 화재를 시작으로 창경궁(1830년), 창덕궁(1833년)이 차례로 대규모 화재를 당하여 정전, 편전, 침전등 중요 부분이 불탄다. 임진왜란 이후 선조 광해군, 인조대를 거치면서 궁궐이 또 200여년 만에 한꺼번에 소실된 것이다. 이때 중건된 궁궐에 대해서는 공사 보고서격인 "영건도감의궤"가 있고 소실되기 직전의 궁궐 전체를 한눈에 내려다볼 수 있도록 그린 '동궐도'(동아대학교 박물관 및 고려대학교 박물간 소장)이 남아 있어서 당시 궁궐의 모습을 실감나게 전해 준다. 게다가 "궁궐지(宮闕志)"라는 문헌도 이 무렵에 만들어졌는데 조선시대의 궁궐에 대한 사료들을 집대성하여 궁궐 안 건물들의 연혁과 성격, 왕과 왕비가 출생한 곳과 사망한 곳을 쉽게 파악하도록 하였다. 아마도 궁궐 전체가 연속적으로 불에 타자 위기 의식을 느낀 왕과 집권 관료들이 모든 수단을 동원하여 역대 왕들의 발자취가 남아 있는 궁궐의 전모를 기록하여 후세에 전하려 하였던 것 같다.

조선 후기의 궁궐 건축사에서 가장 중요한 사건은 경복궁의 중건이었다. 임진왜란때 소실된 뒤 270여 년 동안 아무도 실행에 옮기지 못한 경복궁 중건은 흥선대원군에 의하여 마침내 시도되었다. 그는 순조, 헌종, 철종대(1800∼1863년)의 이른바 세도 정치기를 거치면서 땅에 떨어진 왕실의 권위를 회복하고, 궁극적으로는 조선왕조를 부흥시키는 방편의 하나로 경복궁 중건이라는 역사적 과업을 수행하였다. 그러나 이 시기에는 이미 왕조라는 봉건 체제가 해체되고 있었다. 특히 양반 관료층이 극도로 부패한 상황에서 대다수 농민들은 최후의 수단으로 반란을 일으키거나 도적이 되어야할 만큼 조선사회는 뿌리까지 흔들리고 있었다. 왕조 사회의 해체가 이미 크게 진전된 시기에 왕권 강화를 목적으로 궁궐 중건을 대대적으로 시도한 것은 시대 착오였음이 분명하다. 그런 의미에서 중건된 경복궁은 조선왕조의 마지막 기념비이다.

창건 경복궁의 배치형식은 『조선왕조실록(朝鮮王朝實錄)』을 바탕으로 추정해 볼 수 있다.『태조실록』4년(1395) 9월 29일의 기사를 보면 창건할 때의 규모와 배치 그리고 각 건물의 기능을 자세히 쓰고 있다.

곧 연침(燕寢) ·동소침(東小寢)·서소침(西小寢)·보평청(報平廳)등 내전(內殿) 건물과 정전, 동서각루, 동서누고 등이 행랑으로 둘러싸이거나 천랑으로 연결되어 배치되었고 문은 정전 앞 남행랑에 건물을 두고 다시 그 앞쪽에는 오문(오문(午門, 남문, 경복궁의 좌향은 )을 배치하였으며 그 양쪽에 월화문(月華門, 서문)과 일화문(日華門, 동문)을 배치하였다.

이상 정전, 편전(보평청), 침전(연침, 동소침, 서소침) 일곽에 대해서는 건물의 규모뿐 아니라 정전 2중 기단(상하층 월대)의 넒이와 높이, 궁전 뜰의 넒이 등도 상술하고 있으며(단, 정면의 칸수만 기록하였다.) 이 기록을 토대로 한 여러 가지 추정안이 나와있다.

그러나 건물과 행랑의 정면 칸수는 기록하면서 측면 칸수는 기록하지 않았으면 각 칸의 치수에 대한 언급이 없다. 이 밖에도 소위 천량이 무엇인지 알기 어려워서 창건 당시의 규모와 배치 형식을 정확하게 이해하기 어렵다. 대원군이 경복궁을 중건할 때에도 애써 원형을 찾거나 복원하지 않았으리라 생각한다. 그러므로 경복궁을 조성 당시의 원형에 대해서는『조성왕조실록』의 자료에 의존하여 추정 배치도를 그려보고 이를 해석하는 데 만족할 수 밖에 없다.

한편, 정전, 편전, 침전으로 구성된 핵심 부분 외의 궐내(闕內) 시설에 대해서는 규모, 위치 기능에 대한 설명 없이 주방(廚房), 등촉인자방(燈燭引者房), 상의원(尙衣院), 양전 사옹방(兩殿 司饔房), 상서사(尙書司), 승지방(承旨房), 내시 다방(內侍茶房) 등 생활을 위한 최소한의 시설과 경홍부(敬洪府), 중추원(中樞院), 삼군부(三軍附) 등 중요 관청만을 나열하고 있다. 그리고는 궁궐 내 전체 건물의 규모가 390여 칸이었다고 끝을 맺고 있다.

각 건물의 칸수와 위치는 쓰지 않고 전체 건물의 칸수를 종합하여 명시한 것으로 보아 위 시설들은 독립된 구역의 독립된 건물이 아니라 행랑 안에 함께 있었던 것으로 보인다. 행랑에 관청들이 배속되려면 평면이 측면2칸이 되어야 하는데, 현존하는 궁궐의 동서 행랑이 모두 복랑(復廊)이며 이곳에 여러 관청과 궐내 시설이 들어차 있었던 점으로 보아 추정 배치도에서 행랑을 단랑(單廊)으로 설정한 것은 잘못이다.

또한 행랑의 역할에 대해서는 상세한 기록이 남아 있지 않으나 『태종실록』5년 10월 2일자 기록에 의하면 국사(國史)를 근정전 서랑(西廊)에 간수하였다고 한다. 그러므로 서고(書庫)로 쓰였음을 알 수 있고 아울러 국사편찬기관인 춘추관도 서랑에 있었던 것으로 짐작된다. 390여 칸이라는 수도 건물의 정면 칸수만을 고려한 것이 분명하며, 경복궁의 실제 면적을 생각하며 창건할 때의 전체 칸수는 훨씬 더 많았을 것이다. 예를 들어 정전이 5칸이라고 기록되어 있는데 현존하는 후대의 정전 건물의 평면 구성에 의하면 정면 5칸에 측면 5칸이 일반적으로 창건 당시 정전의 규모도 25칸이었을 것이다.

궁전의 건물에 이름이 붙여진 것은 정도(定都)를 기념하고 새 궁전의 완공을 축하하기 위하여 궁궐 안에서 연회가 베풀어진 날 (완공 한 달 뒤인 10월 5일)이었다. 정도전은 왕명을 받들어 궁, 전, 누, 문 등의 이름을 지어 올렸는데, "궁궐이란 이름이 정사를 다스리는 곳이요, 사방이 우러러보는 곳이요, 신민들이 다 나아가는 곳이므로 제도를 장엄하게 해서 위엄을 보이고 이름을 아름답게 지어 보고 듣는 자에게 감동을 주어야 합니다."라고 하였다. 그러면서 궁은 경복(景福, 전거는 시경『시경(詩經)』「주아」편), 연침은 강녕(康寧, 전거는 『서경(書痙)』 「홍범」편), 동소침은 연생(延生), 서소침은 경성(慶成, 천지운행과 만물생장의 순서를 뜻함), 편전인 보평창은 사정(思政, 전거는 시경 서경)이라고 이름을 지었다. 또 정전과 전문(殿問)은 근정(勤政, 전거는 『서경』), 동서누고는 각각 융무(隆武, 문무를 겸하여 관장한다는 뜻), 오문은 정문(正門, 천자는 남쪽을 향하여 바르고 큰 정치를 편다는 뜻)일라고 명명하였다.

이렇게 추정배치도와 건물 이름에 담긴 뜻을 알면 경복궁 배치의 원리를 해석할 수 있다. 우선 추정 배치도를 보자, 궁전은 회랑으로 둘러싸인 3개의 중정(中庭)으로 구성되었고 남북 중심축 위에 정문, 금천교, 근정문, 근정전, 사정전, 강녕전 등이 앞뒤로 정연하게 배치되어있다. 맨 앞 중정 안에는 금천교만 배치되고 가운데 중정에는 정전인 근정전과 배치되었으며 맨 뒤 중정에는 편전인 사정전과 침전인 강녕전, 연생전, 경성전 등이 배치되었다.

3개의 중정을 이렇듯 앞뒤로 연속시킨 복합 중정형 배치의 원형은 무엇일까? 우선『주례고공기』의 「궁실 제도(宮室制度)」에 관한 규정 가운데 '삼문 삼조(三文三朝)'라는 조항과 관련지을 수 있다. 삼조란 맨 앞에서부터 외조(外朝), 치조(治朝), 연조(燕朝)로 연속되는 3개의 중정을 궁실제도의 원초적 형식으로 규정한 일종의 제도적 틀이다. 여기서 연조는 왕과 왕비, 왕실 일족이 생활하는 거주 구역으로 침전이 있다. 치조는 왕이 신하들과 정치를 행하는 공공 구역으로 정전과 편전이 자리한다. 정전은 조례(朝禮)를 거행하고 법령을 반포하며 조하(朝賀)를 받는 곳이고 편전은 왕이 중신들과 국정을 의논하는 곳이다. 외조는 조정의 관료들이 집무하는 관청이 있는 구역이다.

삼문은 외조의 정문인 고문(庫門, 외문), 외조와 치조 사이의 치문(稚門, 중문), 치조와 연조 사이의 노문(路門)을 말하는데 천자의 궁궐에서 삼문은 고문, 응문, 노문으로 불러 제후의 궁궐과 구별하기도 하였다. 또 5문을 둔 경우에는 고문(皐門), 외조, 고문(庫門), 치문, 명당, 응문, 치조, 노문, 연조 순으로 궁궐의 핵심 부분을 배치하였다.

'주제'라고 명명된 위와 같은 궁궐 건축의 형식과 구성 원리는 경복궁을 창건할 때에도 어느 정도 반영된 것이 분명하나 어디까지나 이상적 규범이지 어길 수 없는 법칙은 아니었다. 곧 주제를 창건 당시의 배치도와 맞추어보면, 외조는 정문에서 근정문까지로 동서 행랑에는 궐내에 필요한 관청이 있었을 것이다. 치조는 근정문에서 사정전까지의 구역인데 정전인 근정전과 편전인 사정전이 한 중정 안에 있지 않고 사정전이 오히려 연조와 가깝게 자리하였음을 알 수 있다. 편전을 연조에 속하는 침전에 가까이 배치한 경복궁의 구성은 삼문 삼조의 원리를 바탕으로 하면서 나름대로의 특성을 지녔다고 해석할 수 있다.

이 밖에 정전의 좌우[東西]에 대칭으로 세워진 건물 이름에 문무(文武), 일월(日月), 생성(生成)의 의미를 부여함으로써 자연의 질서와 법칙에 순응하며 문무를 모두 숭상하는 정치를 펴야 한다는 유교적 이상주의를 표방하고 있다. 정명(定名)에 담긴 이와 같은 유교적 명분은 한성의 4대문과 그 중앙에 위치한 종루의 이름 짓기에도 반영되어 인의예지신(仁義禮智信)의 오상(五常)을 오행(五行) 방위에 배당(配當)하였다. 곧 남대문을 숭례문(崇禮門)으로 동대문을 흥인지문(興仁之文)으로 이름 지었다. 물론 이러한 태도는 고대 국가 이래의 전통에서 계승되어 온 것이다.

유교적 정치 이념에서 성군(聖君)의 통치를 이상으로 하였는데 그러한 이념을 나름대로 정리한 책이 유교의 경전이다. 이런 경전을 알기 쉽게 그림으로 그리고 뜻풀이한 것이 도설(圖說)이다. 그런데 이것은 마치 건물군(建物群)의 배치도와 같은 기하학적 형태를 띠고 있다. 특히 조선 초기의 대학자인 권근(權近, 1352~1409년)의 『입학도설(入學圖說)』에는 왕이 정치를 잘하기 위하여 갖추어야 할 도리오 천하를 다스리는 큰 법의 요체를 「홍범구주천인합일도」로 그려 놓았다. 또 「천인심성합일지도」라는 제목의 그림은 음양오행으로 이루어진 만물과 인간의 심성이 합일된 경지를 주자의 태극도(太極圖), 중용장구에 의지하여 그린 것이다.

이처럼 유학 입문서에 실려있는 두 그림은 유신(儒臣)들의 사고방식을 이해하는데 도움이 된다. 곧 도설을 통해 좌우 대칭의 기하학적 구도 속에서 유학의 근본 이념을 익힌 유신들은 궁궐건축의 배치나 건물의 명명에 도설을 적용하는데 별반 어려움을 겪지 않았을 것이다.

그러나 중국에서도 '주제'를 참고 하였지만 각 왕조가 왕권의 실제에 따라 궁궐의 모습이 달라질 수밖에 없었듯이, 조선 초기의 경복궁도 이 시기의 왕권과 관료 기구에 맞추어 설계되었을 것이 틀림없다.

창건 경복궁은 몇 가지 측면에서 왕권이 강화되기 전 유신들이 추구하던 재상 중심의 정치에 적합하도록 설계된 것처럼 보인다. 궁궐의 전체 규모가 몇 백 칸에 불과하고 왕실 가족의 전유공간인 연조에 세채의 침전밖에 없으며 궁성안의 일을 도맡을 관청으로 상의원, 사옹방, 상서사, 승지방, 내시 다방 등 최소한의 부서만을 두었다. 또한 건국과 동시에 군사 기능을 담당하였던 중추원과 중앙군 소속의 무반을 통솔하던 삼군부(군령과 군정을 총괄하던 군사 기구) 등을 궁안에 둔 것은 왕조 초기의 상황을 반영한 것이어서 주목된다.

궁궐의 규모 또한 고려 왕궁에 비해 대폭 축소된 이유를 조선 개국의 주역이었던 정도전(鄭道傳, ? ∼ 1398년)의 글에서도 엿볼 수 있다. 궁원(宮苑)의 제도가 사치하면 반드시 백성을 수고롭게 하고 재정을 손상시키는 지경에 이르게 될 것이고, 누추하면 조정에 대한 위엄이 보여줄 수 없게 될 것이다. 검소하면서도 누추한 지경에 이르지 않고 화려하면서도 사치한 지경에 이르지 않도록 하는 것이 아름다운 것이다. 그러나 검소란 덕있는 것이고 사치란 커다란 악이니 사치스럽게 하는 것보다 차라리 검소해야 할 것이다. 띠집과 흙 섬돌로 꾸민 경우에는 마침내 태평성대를 이룩할 수 있었고 화려하고 사치스러운 요대경실을 꾸민 경우에는 위망(危亡)의 화란(禍亂)을 구제할 수 없었던 것이다…(중략)….

그런데 태조5년(1396)에 임금이 몸소 화공을 불러 불화(佛畵)를 그리도록 명령하여 궁궐 안에 봉안하고 불사(佛事)를 거행하였다는 기록으로 보아 경복궁 어딘가에 내불당(內佛堂)을 마련한 것이 분명하다. 정도전이 이끄는 유가적 관료들의 이상주의적 정치관을 반영한 경복궁 설계의 의도와는 관계없이 제왕인 태조는 왕실의 안녕을 기원하는 불교 사원을 궁궐 안에 지었던 것이다. 이는 훗날 경복궁의 법궁 체재를 완비하였던 세종이 말년에 내불당을 경복궁 후원에 건설하려 하였을 때 신하들과 극심한 마찰을 겪었던 사실을 떠올리게 한다.

경복궁 창건의 내용을 보면 창건된 경복궁은 제반 시설을 고루 갖춘 완성된 궁궐은 아니었다. 그럼에도 불구하고 정정의 불안으로 개경 천도와 환성 환도(還都)를 거듭하면서 10년여 동안 오히려 버려졌고 태종(재위 기간 1400~1418년) 4년에는 급기야 환도 준비의 일환으로 이궁인 창덕궁이 창건되면서 경복궁을 대신하게 되었다.

그러나 태종 6년 이후에는 경복궁의 수리에 관심을 보이기 시작하여 태종 11년에는 이른바 명당수(明堂水)를 금천으로 끌어들였다. 태종 12년에는 중국 사신을 영접하기 위하여 원래 있던 작은 누각을 헐고 그 서쪽에 새로 경회루를 세워, 그 둘레에 넓은 못을 파 아름다운 경관을 조성하였다. '경회'는 임금과 신하의 합을 뜻하는 말로, 당시 세자였던 양녕대군이 현판 글씨를 쓴 일은 유명하다. 「경회루기」는 하륜이 짓고 한상경이 썼다. 경회루의 돌기둥에 새긴 반룡 조각은 외국 사신의 눈에 들어 조서에서 가장 장절(壯絶)한 일 가운데 하나로 꼽히기도 하였다.

태종은 경복궁으로 거처를 옮기지 않았으나 세종은 재위 3년이 되던 해부터 자주 경복궁에 이어하여 궁전을 수리하는가 하면 세종 8년에는 집현전 문신들에게 문과 다리 이름을 명명하게 하였다. 이때 정해진 문의 이름은 홍례문, 광화문, 일화면, 월화문, 건축문, 영추문 등이며 금천에 걸쳐진 다리의 이름은 영제교로 하였다.

경복궁에 구성이 처음 축조된 것은 태조 7년의 일이나, 성을 수리하고 북쪽 이외 면에 세운 성문의 이름이 정해진 것은 창건된 지 30여년이 지난 이때의 일이다. 그러면서 정문의 명칭도 오문에서 홍례문으로 바뀌었다. 궁정과 행랑으로만 이루어졌던 초기의 경복궁은 이때 비로소 궁성과 함께 궐문을 갖춘 명실상부한 궁궐이 되었다. 이렇게 외곽을 마련한 세종은 9년부터는 경복궁에 완전한 자리를 잡고 궐내 제반 시설을 수리, 신설하면서 점차로 법궁 체재를 완비한다.

세종 8년에 근정전을 수리하고 9년에는 동궁(東宮)인 자선당을 창건하였다. 10년에는 건춘문을 수리하고 11년에는 경회루와 사정전을 중수하였으며 15년에는 건춘문을 수리하고 아울러 북문을 건설하여 궁성 4문 체재를 완성하였다. 같은 해 천후 관측소인 간의대를 궁성 서북 모퉁이에 세우고 16년 4월에는 홍례문 밖에 있는 동서랑을 의정부 육조와 여러 관청이 숙직하거나 대기하는 곳으로 삼았다. 또 같은 해 8월에는 시간을 측정하는 보루각을 세우는 한편 용문루와 용무루를 수리하였으며 17년 9월에는 주자소를 궁궐안에 설치하였다. 20년에는 강녕전 서쪽에 천체 운행의 관측을 위하여 흠경각을 세움으로써 당시 과학 문명의 첨단 시설을 궐안에 모두 갖춘 셈이 되었다. 이에 덧붙여 25년에는 언문청을 설치하여 우리 글을 완성시키는 산실로 삼았다.

한편 역대 제왕에 대한 궁중 내 제사를 정리하면서 새로운 진전과 혼전을 짓기도 하였다. 곧, 세종 14년 11월 정사일에 광효전과 문소전을 합사하기 위하여 새 혼전을 5칸규모로 지었으며 세종 20년 3월 29일에는 선왕과 선후의 영정을 봉안하는 진전인 선원전을 문소전 동북쪽에 옮겨지었다.

또 후궁 영역을 넓히기도 하였는데 세종 22년에는 왕과 왕비가 동궁으로 옮긴 뒤, 3년 만인 세종 25년에 처음으로 교태전을 후궁 영역에 건립하였다. 같은 해 4월에는 상서사와 춘추관(春秋館)을 궐안에 새로 지었고 5월에는 여러 문의 이름을 새로이 명명하였다. 이리하여 세종 말년인 31년(1449) 6월에는 이른바 정궁(正宮)안에 강녕전, 연생전, 경성전, 사정전, 만춘전, 전추전 등이 갖추어졌다. 그리고 뒤쪽 후궁(後宮)안에 소실(少室)로 함원전, 교태전, 자미당, 인지당, 종회당, 송백당, 청연루 등이 건립되었다. 여기서 만춘전과 천추전은 편전이 사정전을 보좌하는 소편전으로 새롭게 추가된 것이다. 이는 창건 당시에 사정전을 침전 구역에 가까이 배치하여 소침전인 연생전과 경성전의 보좌를 받게 하였던 방식을 변화시킨 것이다. 그리하여 세종 대에 이르러 침전 구역과 편전 구역이 분명하게 나누어지게 되었다. 이때의 모습을 보여 줄 자료는 남아 있지 않으나 영조 이후에 그려진 그림 몇 가지를 살펴보면 세종대에 마련된 법궁의 배치를 짐작할 수 있다.

세조 때에는 수리도감을 설치하여 경복궁을 수리하였고 예종 때에는 숙직 군사를 위하여 선공감에서 영추문 안에 가가 10칸을 지었으며 성종 때에는 제조와 낭청을 따로 임명하여 근정전을 새로 칠하고 경회루를 증수하는 등 크게 수리하였다. 또 중종 22년에는 경회루 일곽을 수리하고 비현합을 증건하였으며 23년 9월에는 자전의 거처를 수리한다는 명목으로 경복궁을 대대적으로 수리하였다.

이렇듯 약간의 변화를 거치면서도 법궁의 면모를 유지해 간 경복궁은 명종때 큰 화재를 만나기 전까지는 조선 전기 궁정 문화의 보고(寶庫)로서 크게 발전하였다. 1530년에 간행된 『신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽)』에는 경복궁 내에 있었던 여러 전각과 시설들이 상세하게 기록되어 있는데 이들 대부분이 세종 때 법궁 체재를 완비하는 과정에서 만들어진 것이다.

후원은 정종 대에 상림원(上林苑)으로 불렸는데 세종이 후원의 새와 꽃을 모두 민간에 나누어 준 뒤로 버려졌다. 그러다가 새로 서현정, 취로정, 관저전, 충순당 등이 지어지면서 다시 후원으로 가꾸어진 것 같다.

한편 궐내 관서는 승정원(承政院), 홍문관(弘文館), 상서원(上書院), 춘추관(春秋館), 예문관(藝文館), 승문원(承文院), 교서관(校書館), 사옹원(司饔院), 내의원(內醫院), 상의원(尙衣院), 관상감(觀象監), 전연사(典涓司), 오위도총부(五衛都摠府) 등으로 임진왜란 때까지 경복궁 안에 있었다.

명종 8년(1553) 9월 14일에 일어난 불로 근정전만을 남긴 채 편전과 침전 구역의 건물이 모두 소실되는 창건이래 최대의 참사가 일어났다. 그리하여 강녕전, 사정전, 흠경각은 물론 역대로 내려오던 진귀한 보배와 서적, 왕과 왕비의 고명, 의복, 거마(車馬)등이 불타고 버렸다. 삼전이 창덕궁으로 옮긴 다음 명종 9년 봄에 시작된 중건 공사는 그해 9월18일에 낙성되었다. 이때 중건된 전각은 흠경각, 동궁, 사정전, 비현합, 교태전, 연생전, 경성전, 양심당, 자미당, 강녕전 등이었다. 이때 일을 주관한 것은 대내선수도감이었는데 환관들의 감독아래 역부와 승려를 동원하여 단시일 안에 큰 공사를 마쳤다.

그런데 중건할 때 예조판서였던 홍섬이 왕명을 받들어 지은「경복궁중신기」에는 중건 전후의 사실 『명종실록』보다 상세하게 명시되어 있다.

첫째, 중종 때 불탄 동궁을 짓기 위하여 공사를 하던 중 명종 8년 9월 13일에 화재가 일어났는데 남으로는 사정전 남랑, 동으로는 강녕전 외동랑, 북으로는 천연루 남월랑, 서북으로는 함원전 영태문, 북으로는 교태전, 서남으로는 경회문 등이 불타고 오직 근정전, 경회루, 함원전, 청연루만이 남았다.

둘째, 경복궁 대내에 설치된 선수도감의 조직은 영의정을 도제조로 좌찬성·이조판서·공조판서를 제조로 삼아 동궁조성도감과 하나로 합치되 낭료(郎僚)가운데 일을 잘 주관할 사람을 뽑아 분조로 일을 맡기고 도청(都廳)으로 삼았다. 작업장은 8소(所)로 구성되었는데 동궁은 재료가 마련되어 있었기 때문에 3월에 먼저 공사를 시작하여 9월에 마쳤다.

셋째, 공사 규모가 커서 대부분 부역에 의존하였으나 재료는 물길 가까운 곳에서 조달하고 모자란 것은 강원도와 함경도에서 샀다. 노동력은 동원된 군인과 승도가 2,200명이고 대가를 받고 일한 사람이 1,500명이었다.

넷째, 중건된 건물은 전(殿)이 강녕·사정·교태·겅성·연생 다섯, 당(堂)이 자미·양신 둘, 각이 흠경하나, 합이 비현하나 등 문랑청방을 모두 합하여 370여 칸이었다.

퇴계 이황도 경복궁 중건을 기념하는 일에 동참하여 「경복궁중신기」,「사정전상량문」,「자선당상량문」등을 지었을 뿐만 아니라 각 건물의 현액과 편전 내부에 장치할 대보잠과 칠월편, 억계 등을 쓰기도 하였다.

명종 10년(1555)에는 중건되 경복궁의 모습을 담은 「한양궁궐도병」이 왕명에 의해 그려졌다. 또 당시 경연관(經筵官)이었던 홍섬이 왕명을 받들어 1560년에 지은 「한양궁궐도기」가 전해지고 있다. 이 글에 의하면 병풍 중앙 북쪽에 백악산이 그려지고 그 남쪽에는 경복궁, 동쪽에는 창덕궁, 그 동쪽에는 창경궁이 그려졌음을 알 수 있다.

아울러 왼쪽의 종묘, 오른쪽의 사진, 중앙에는 종과 북을 건 누각, 성곽과 삼조 앞으로 난 넓은 길, 성곽에 낸 8개의 문, 중국 사신을 맞이하던 모화루(慕華樓), 전함 훈련을 지휘하던 제천정, 북쪽의 3산과 남쪽의 한강이 왕의 거처를 호위하듯 둘러싼 모습을 묘사하였음을 알 수 있다. 만일 이 그림이 지금까지 남아 있다면 당시 한양도성과 궁궐 전체의 실상을 훤히 알 수 있었을 텐데 안타깝게도 이 그림마저 임진왜란 때 소실된 것으로 전해진다.

경복궁이 임진왜란 때 모두 불탔다는 사실은 누구나 알고 있다. 그러나 언제 누구에 의해서 소실되었는지는 잘못 알려져 있다. 곧 '왕실과 관료들이 일찌감치 피난을 떠난 뒤 왜적이 수도 한성에 침입하기도 전에 백성들이 빈 궁궐에 침입하여 노비문서를 불태우고 보물을 약탈하였다'는 것이다. 『선조수정실록』은 물론이고 유성룡의 『서애집』등 당시의 기록에는 그렇게 적혀있다. 그러나 이것은 나에게 들은 것을 사실로 착각한 것에 불과하다.

유성룡이 불탄 궁궐을 직접 목격한 시점은 조선과 명나라의 연합군이 한성을 탈환한 뒤인 계사년(1593) 4월 20일이었고, 이때는 이미 종묘도 불타고 세 궁궐은 모두 무너진 채였다. 그러나 왜군이 한성에 입성하였을 때인 1592년 5월 2일에 경복궁은 온전히 서서 주인 잃은 빈 궁궐의 허허로움만을 드러내고 있었다. 왜군이 한성을 점령하고 승전고를 울리던 때까지는 경복궁과 한성 그리고 백성들의 목숨은 부지되고도 있었다고 나 할까. 그렇다면 평야성 전투에서 패하고 한성마저 탈환 당하는 패전을 거듭하던 왜군들이 퇴각하면서 종묘와 궁궐을 비롯한 도성 시설을 방화하고 약탈과 살육을 자행하였던 것이 아닐까?

왜군에 따라 전쟁에 참여한 종군승 석시탁의 『조선일기』에는 왜군이 한성에 입성한 직후의 경복궁을 직접 답사한 내용이 상세하고 적혀 있어 온전하게 남아있던 경복궁의 모습을 잘 말해주고 있다.

북산 아래 남향하여 자궁(子宮)이 있는데 돌을 깎아서 사방벽을 둘렀다. 다섯 발자국마다 누가 있고 열 발자국마다 각(閣)이 있으며 행랑을 둘렀는데 처마가 높다. 전각의 이름은 알 수 없다. 붉은 섬돌로 도랑을 냈는데 그 도랑은 서쪽에서 동쪽으로 흐른다. 정면에는 돌다리가 있는데 연꽃 무늬를 새긴 돌난간으로 꾸며져 있다. 교각 좌우에는 돌사자 네마리가 다리를 지키고 있다. 그 한가운데에는 돌을 다듬어 담을 쌓았는데 높이가 여덟 자이고 귀퉁이마다 방향을 맞추어 네 마리씩 열 여섯 마리의 돌사자가 놓여 있다. 그 위에 자신, 청량 두 전당이 있다. 돌로 된 기둥 아래위에 용을 조각하였다. 지붕에는 유리 기와를 덮고 잇단 기와 줄마다 푸른 용 같다. 서까래는 매단 나무인데 서까래마다 1대씩 풍경이 달렸다. 채색한 들보와 붉은 발에는 금과 은을 돌렸고 구슬이 주렁주렁 달렸다. 천장 사방 벽에는 오색팔채로 기린, 봉황, 공작, 난, 학, 용, 호랑이 등이 그려져 있는데 계단 한가운데에는 봉황을 새긴 돌이 그 좌우에는 단학을 새긴 돌이 깔려 있다. 여기가 용의 세계인지 신선이 사는 선계인지 보통 사람의 눈으로는 분간할 수 없을 정도이다.

여기서 알 수 있듯이 왜군이 입성하였을 때 경복궁은 볼에 타기는커녕 신선이 사는 곳으로 여겨질 만큼 아름다운 모습을 갖고 있어 종군 왜승의 놀라움과 탄성을 자아냈던 것이다. 이 기록은 전쟁의 심각한 피해에 놀라 사실 확인도 하지 않고 자국민을 혹독하게 몰아붙인 지배층의 견해를 담은 사료들은 우리 역사를 보는 것이 얼마나 위험한가를 깨닫게 한다.

또한 명종 9년(1554) 9월에 중건된 경복궁의 모습을 명종 10년에 담아낸 「한양궁궐도병」이 왜란 때에 소실되었으리라는 『대동야승』의 기록도 재고 할 여지가 있다. 궁궐이 불에 타지 않았다면 궁궐 그림도 옮겨져 잘 보관되었거나 왜군에 의해 약탈당하였으리라 생각하는 것이 타당할 것이다. 따라서 언젠가 우리 앞에 나타날지도 모른다.

「한양궁궐도병」을 찾지 못한 지금, 명종 때 중건된 경복궁의 모습을 궁궐 방화 당사자인 침략자들의 기록으로 밖에 살필 수 없는 것이 우리가 처한 역설적인 상황이다. 어쨌든 우리는 『조선일기』를 통해 다음과 같은 귀중한 사실을 추정할 수 있다.

궁안 앞부분을 관류하는 명당수 위에는 돌다리가 있고 그 난간은 조선왕조 궁중 양식을 대표하는 하엽동자기둥으로 치장되었으며 다리 좌우에 돌로 만든 짐승 조각 네 구가 배치되어 다리를 수호하는 모습을 유지하고 있었다.

궁전 핵심부의 석조 기단 네 모퉁이에 돌짐승 조각을 각각 네 마리씩 새겼다고 하였으나 이는 현재 그 자리에 있는 세 마리의 해태조각을 잘못 설명한 것이지만, 지금 남아있는 돌조각이 조선전기에 만들어진 것임을 확인 시켜준다.

그리고 왜군이 입성하였을 때 돌로 쌓은 경복궁 안에 무수한 전각과 행랑이 있었으나 이름을 알 수 없도록 돌로 쌓은 경복궁 안에 무수한 전각과 행랑이 있었으나 이름을 알 수 없도록 현판을 모조리 떼어낸 상태였다. 그리하여 여덟자 높이의 기단 위에 자신, 청량 두 전당이 있다고 하였으나 문맥으로 볼 때 자신전은 근정전을 가리키는 듯하다. 청량전의 존재는 헌종 때 나온 『궁궐지』에 태조가 왕자의 난을 피한 장소라고 쓰여 있을 뿐 『신증동국여지승람』에도 등장하지 않는 것으로 보아 일찍부터 청량전이란 현판은 건물에서 내려져 있었던 것 같다.

'경복궁 준공'이라는 조선왕조 후반기 최대의 건축 과제는 이후 270여년 동안이나 실행에 옮겨지지 못하였다. 물론 경복궁 중건을 가장 먼저 책임져야 할 왕인 선조는 중건계획을 구체적인 단계까지 입안하였다. 『선조실록』에 실린 여러 기사에 의하면 춘추관에서 중건에 필요한 자료 곧 창건 때의 자료와 성종때의 수리기록인 『경복궁조성의궤』와 명종때의 중건 기록을 한데 묶어 등서(謄書)로 만들어 왕과 주무관청인 공조에 바쳤다고 한다.

이를 토대로 하여 중건을 단행하려고 하였으나 전쟁으로 이한 피해가 극심하여 대대적은 중건은 불가능하다고 판단, 결국 도중에 중지되었다. 이런 판단에는 물론 경복궁터가 길하지 못하는 풍수적인 믿음도 한몫을 하였다. 그리하여 경복궁을 중건하기 위하여 준비한 재료로 창덕궁을 중건하고 말았다.

광해군은 창덕군, 창경궁을 중건하는데 그치지 않고 안경궁과 경덕궁을 창건하며 재위 말년까지도 경복궁 중건을 회피하였다.

그 결과 인조반정 이후 인경궁이 헐렸어도 도선안에는 창덕궁, 창경궁, 경희궁 등이 동서로 있어 경복궁을 중건할 현실적인 필요가 없어지게 되었다. 이후 현종, 숙종, 영조, 익종등이 경복궁 중건의 염원을 밝히기도 하였으나 결국은 조선 말기인 고종 초년에 이르러 흥선대원군에 의해 중건이 실행된다.

고종 중건 이전의 모습은 어떠하였을까? 순조 28년에 저술된 『한경지략』에는 저자인 유본예가 직접 답사하고 적은 글과 그의 아버지인 유득공의 「춘성유기」가 실려있는데 궐안의 시설뿐 아니라 자연환경을 자세히 적고 있어서 흥미롭다.

먼저 궐안에 있었던 시설을 살펴보면 궁성 정문 자리에 새문을 세우고 현판을 구고아화문이라 하였으며 1828년 무렵에는 홍예 돌축대 위에 문루가 세워져 있었던 사실을 알 수 있다. 또 위장하고 숙직하는 집도 있었다. 나문 안쪽에는 돌다리가 있고 돌로 만든 천록(天祿)조각이 동쪽에 2개, 서쪽에 1개가 있었다. 근정전에 3층 축대 두 귀퉁이에는 돌로 만든 개암수가 있는데 암놈은 새끼 한 마리를 안고 있었다. 근정전 축대 좌우에 벼룻돌로 쓰였을 것이라고 고증하였다. 근정전터 뒤에 일영대가 있었다.

경회루터에는 연못을 걸쳐놓은 돌다리가 약간 무너진채 있었고 경회루의 용틀임한 돌기둥 48개는 높이가 세 길이나 되는데 그 가운데 8개가 부러져 있었고 연못 서쪽에는 남북으로 두 섬이 있었다. 경회루 동북쪽에는 둥글거나 네모진 기둥 자리가 남아있는 주춧돌이 널려 있었다. 이 부근에는 물이 마른 우물이 곳곳에 있었다.

북쪽 궁성안에는 간의대를 비롯한 관련 시설의 흔적이 남아 있었다. 또 궁성 동쪽에는 정해년에 왕비가 친잠을 행하던 곳이 있고 채상비가 세워져 있었다. 채상비 북쪽에 벼를 심던 내농이 메워진 못처럼 남아 있었다.

유득공이 「춘성유기」를 쓴 1770년 당시의 이러한 모습은 궁궐도로 그려져 일반에게까지 알려졌던 듯 유본에도 궁궐도를 보면서 경복궁을 답사하고 있으며 건물의 위치에 대한 그의 설명이 현재 남아있는 경복궁 관련 도면과 대체로 일치하는 것으로 보아 그가 본 궁궐도가 현존하는 도면들과 유사한 것이었으리라 여겨진다. 한편 여러 궁궐도에서 궁성 동북부에 표기하고 있는 선원전은 영조 39년에도 있었으며 왕이 배려하였다고 한다.

한편 『한경지략』에 "경복궁 안의 늙은 소나무에는 백로가 많아 멀리서 보면 마치 눈이 덮인 것 같고 경회루의 못물은 파랗고 맑다. 동편궁성안에 있는 소나무는 모두 열 길이 너머 학, 해오라기, 더펄새 들의 둥지가 되고 있으며 궁성 동북쪽 위장소에는 샘물이 있고 뜰에는 버드나무가 많다"고 하였다. 이러한 기록으로 보아 건물 복구가 안되었을 뿐 1920년대에 조선총독부가 간행한 『조선고적도보』에서 보이는 것 같은 폐허가 아니었음을 짐작할 수 있다.

조선 후기 경복궁의 현황을 비교적 잘 묘사한 자료로는 국립중앙도서관의 「경복궁도」와 「경복궁지도」, 삼성출판박물관 소장의 「경복궁전도」, 개인(강릉시) 소장의 「경복궁전도」등이 남아 있다.

이 그림들은 성격상 경복궁 배치 약도라고 볼 수 있는데 한결같이 만춘전 동북쪽에 '정해친잠비'와 채상대를 표기하고 있어 영조43년 이후에 그려진 것임을 알 수 있다. 그런데 영조 48년, 문소전 옛터에 비석을 세우고 비각을 건립한 사실은 표기되어 잇지 않아 제작 연대를 짐작할 수 있다.

특히 최근 소더비 한국 미술 경매전에 출품됨으로써 알려지게 된 「경복궁도」는 위 도면들과 동일한 내용을 담고 있기는 하나, 그림의 형식에서 큰 차이를 보여 주목된다. 순조때 만들어진 「궁궐도」와 같은 회화적인 궁궐도는 아니지만 평면 배치 약도를 밑그림 삼아 건물의 모습을 정면도와 등각투상도로 묘사하였다.

대부분의 건물이 팔작집 모양의 정면관으로 그려진 반면 광화문 서축의 홍예문과 경회루, 문소전, 후원의 여러 건물은 평명 30도 정도 기울이고 선을 수직으로 올려 건물을 입체적으로 그리는 등각투 상도법으로 그려져 있다. 또 회랑이나 행각은 건물정면에 조감도법으로 그린 지붕평면을 결합하는 방식으로 그려져 있다.

이 밖에는 전통적으로 사용되어 온 도법이지만 건물 방향에 따라 시접을 달리하는 사면전개도법이 궁성의 네문과 근정전 행각의 용문루, 용무루, 일화문, 월화문등에 적용되었다. 이렇듯 여러 가지 도법을 다양하게 구사하여 그렸음에도 불구하고 건물의 상호 위치관계만 신빙성이 있을 뿐 규모나 형태는 사실인 것 같지가 않다. 근정전 행각을 꽃무늬 백지처럼 그린 것이나 모든 관청 건물을 정면 2칸 규모로 통일한 점이 그러하다.

그러나 사실적인 묘사가 부족한 것 때문에 그 가치가 줄어드는 것은 아니다. 조선왕조의 창업자인 태조가 세운 법궁 경복궁에 대한 역대 왕의 관심은 적지 않은 것이었고 이런 과정에서 경복궁의 옛 모습을 파악하려는 노력으로 많은 궁궐도가 그려졌던 것이다. 그 가운데서도 이 「경복궁도」는 건물의 모습을 당시 유행하던 도법을 사용하여 구체적으로 그린 것이어서 지금까지 알려진 평면 배치도보다 훨씬 중요하다고 하겠다.

고종 2년(1865) 4월 2일의 전교(轉校)이후 발빠르게 진행된 중건공사는 혹심한 재정적 궁핍을 겪으면서도 계속되어 2년 7개월 만인 고종 4년(1867) 11월에 거의 완공되었다. 창덕궁에서 경복궁으로 270여 년만의 이어가 이루어진 것은 그로부터 8개월 후인 고종 5년 7월 2일이었다. 중건 공사는 궁성→내전→외전→경회루→별전→행각순으로 진행되었다. 신무문 밖 후원에 새로운 건물인 융문당, 융무당, 비천당 등을 상건한 것은 1868년이었으며 정부 기관의 시무처인 궐내각사를 계속 지어나갔다. 1872년 9월에 공사가 마무리되어 영건도감이 해체되었으나 이듬해에는 궁성 북부에 다시 건청궁을 지었다.

그러나 1873년 12월에는 대비전인 자경전이 소실되어 1876년 4월에 자경전이 중건되고 교태전, 자미당, 인지당 등의 개건이 완료되었다. 그러나 같은 해 11월에다시 불이나 교태전과 그 일곽, 자경전과 그 일곽, 강녕전과 그 일곽 등 총 830여칸이 소실되었다. 이때 조선 후기 궁중 문화의 유산도 대부분 소실되었다. 대보와 동궁의 옥인만을 겨우 건졌을 뿐 모든 보(寶)와 부신(符信)을 잃었다. 이때 불타 버린 건물은 1888년에 가서야 복구되었다.

이후 1893년에는 궁성 북문 밖에 후원에 경농재, 대유헌을 새로 지었다. 그때까지 지은 건물의 내역은 고종 때 간행된 「궁궐지」와 「북궐도형」,「북궐후원도형」이란 이름의 배치 평면도를 토대로 그 전모를 파악할 수 있다. 이들 자료에 의하면 완성된 궁궐은 궁성 둘레 1,813보(步),높이 20여 척(尺), 규모 7,841칸에 이르는 대규모의 장엄한 궁궐이었다.

중건된 경복궁의 규모와 위치는 「궁궐지」,「북궐도형」,「북궐후원도형」등의 자료를 통해서 알 수 있고 기능은 「고종실록」과 「증보문헌비고」,「여지고」,「궁실조」를 근거로 파악할 수 있다.

조선전기와 비교할 때 광화문에서 교태전까지의 핵심 부분 곧 정전, 편전, 침전의 구성상 변화된 것은 왕의 침전인 강녕전 좌우에 연길당, 응지당이 추가되고 광후문에서 홍례문까지 좌우에 있던 장랑(長廊)이 담으로 바뀐 점이다. 그러나 동궁에 계조당과 자선당이외에 시강원과 익위사가 신설되고 청연각 자리에 자경전이 건립되면서 처연각은 부속 누각으로 처리되었다. 궁성 동북부와 서북부가 크게 확장되었고 궐내 각사의 배치가 조선 후기의 변화된 관직을 반영하였으며 교태전 뒤에 아미산의 후원(後苑)으로 꾸몄다.

또 아미산 뒤쪽과 향원정 사이에 전에 없이 많은 내전을 건립하고 방지와 관저전, 서현당, 취로정, 충순당이 있던 자리에 큰 연못을 파고 섬 안에 2층의 향원정을 세웠으며 향원정 뒤에 건청궁이라는 '궁중궁'을 따로 두었다. 그리고 경회루와 간의대 사이에 여러 제전, 문소전 자리에 선원전을 세우고 신무문 안쪽에서 왕실 서고의 하나인 집옥재를 신설하였으며 신무문 밖에 후원을 만들고 융문당·융무당·경농재·오운각 등을 세웠다. 이러한 것은 조선 전기 경복궁과 달라진 점이다.

경복궁 증건은 임진왜란 직전 상태를 복원하는데 그치지 않고 수많은 건물을 곳곳에 창건하는 등 명실상부한 중창을 시도한 것이었다. 선왕이 세운 것을 계승한다는 명분을 앞세워 새로운 궁궐을 조용한 것이다. 전각 구성상의 이러한 변화는 내전(內殿) 건물의 평면에서 보이는 자유롭고 다양한 형태의 구성, 건청궁에 응용된 사대부 주택의 사랑채, 안채, 행랑채 구성에서도 그대로 드러난다. 그러나 핵심 부분의 배치 형식은 그대로 복원된 것으로 보인다. 이른바 법궁 체재를 복구하려는 것이 중건의 목표였기 때문일 것이다 옛 제도를 상고하여 선왕들의 업적을 살려내겠다는 상고주의적 목표가 집요하게 추구된 예를 「경회루전도」에서 극명하게 볼 수이다.

중창이라고 말할 수 있는 경복궁 배치 계확상의 특징은 무엇일까? 『경복궁창덕궁내상량문(景福宮昌悳宮內上樑文)』(국립중앙도서관 소장)에 실린 중건 당시의 성량문에 의하면 다음과 같은 사실을 알 수 있다.

청나라 대동원(戴東原)의 저서인 『대씨유서고공기도(戴氏遺書考工記圖)』와 창덕궁과 경희궁의 궁실 제도를 참작하였다. 배치의 사상적 원리로서 역상(易象, 태극과 사상, 팔괘)을 취한 것은 물론 밤하늘의 별자리 가운데 제왕별자리[태미원(太微垣)과 자미원(紫微垣) 에 각각 소속되어 있음]의 배치를 본 땄다.

곧, 삼문 삼조의 궁실 제도를 바탕으로 하되 그 시기의 궁궐인 창덕궁과 경희궁의 건축과 구성을 참조하였고, 근정전을 비롯하여 교태전까지의 중심 일곽이 태극도설이나 천문도(天文圖)의 별자리 배치를 반영하였다는 사실을 알 수 있다.

천문학은 예로부터 제왕학(帝王學)이었으며, 궁정 예술과 밀접한 관련이 있었다. 더구나 하늘에서 북극성을 중심으로 천체의 모든 별들이 운행하듯, 땅 곧 인간 사회에서는 왕이 중심이라는 사고 때문에 왕은 북극성에 비유되었다. 궁궐의 정전을 자극전(紫極澱), 자신전(紫宸澱)등으로 명명한 것도 이 때문이다. 그뿐 아니라 중국을 비롯한 동양 사회에서는 별자리에 이름을 붙일 때 궁궐을 비롯한 사회 조직을 별자리에 투영시켰다. 강녕전 일곽의 다섯 채 건물이 별자리의 오제좌(五帝座)에 해당하는 것과 같다.

태극도설이란 성리학적 우주관을 도식적으로 요약하여 그린 그림이다. 음과 양 이전의 원초적인 혼돈 상태를 태극이라 하며 태극이 음과 양으로 나누어져 사물을 형성한다는 사상을 그린 그림이다.

이를 경복궁 배치에 적용해 보다, 먼저 교태전은 왕비의 침전으로서 왕과 왕비가 이곳에 거처하면서 아들을 낳으면 그가 왕세자를 거쳐 지극한 존재인 왕위에 오르기 때문에 교태(交泰, 태극)라고 이름을 지은 것이다. 교태전의 정문도 음양을 뜻하는 '양의(兩儀)'로 문밖으로 우주 곧 세계가 열림을 뜻한다. 양의문 밖에는 왕의 침전인 강녕전을 비롯한 다섯 채의 건물이 배치되어 있어 우주 만물을 구성하는 근본 요소인 오행을 상징하고 있다. 강녕전의 정문인 향오문(響五門) 밖에는 편전인 사정전, 만춘전, 천추전 등 세 채의 건물이 있어서 강녕전 일곽 다섯 채와 합쳐져 팔괘를 상징한다.

이상의 내용을 요약하면 중창된 경복궁의 핵심부는 정전(북극성)→편전 세 채[삼광지정(三光之庭)]→왕의 침전 다섯채[오제좌(五帝座)]순으로 배치되어 천문도의 별자리를 모방하고 있다고 볼 수 있다. 반대 방향으로 해석하면, 왕비의 침전[태극(太極)]→문[음양(陰陽)]→왕의 침전 다섯 채[오행(五行)]로 태극도설과 일치한다. 결론적으로 중건 배치 계획안은 역리(易理)와 음양 오행 등 건축 외적 사상을 바탕으로 삼고 있다는 점에서 조선 초기이래 전통을 계승하고 있다고 말할 수 있다.

그렇다면 궁실 제도의 성리학의 자연관을 심층 구조로 하여 설계된 경복궁의 특징은 무엇일까? 먼저 정전 일곽 궁궐 핵심부의 형식적 특정을 정리하면 다음과 같다. 첫째, 궁성 남쪽 중앙에 자리잡은 정문인 광화문으로부터 왕의 침전인 강녕전까지는 임좌병향(壬坐丙向)의 축선위에 좌우대칭이 엄격하게 적용되었다. 둘째, 모든 건물의 평면은 직사각형이고 건물의 규모와 기단의 높이, 공포의 출목수, 채색의 화려한 정도 등에 차별을 두어 주종관계를 분명히 하는 등 위계성을 드러냈다. 셋째, 행각으로 둘러싸인 마당은 종심형(縱心形) 중정으로 공간의 깊이를 강조하여 왕권의 권위를 한층 강화하고 있다. 넷째, 궁궐 후원의 연못 안에 섬을 만들어 세운 향원정도 광화문으로부터의 중심 축을 율선(律線)으로 삼아 배치되었을 정도로 이 축은 배치 전체를 통제하고 있다. 다섯째, 거의 모든 건물이 남향이고 저마다의 중심축도 전체의 중심 축에 평행하고 있다. 그 결과 경복궁은 권위적 형식에 바탕을 둔 이상주의적 아름다움을 표출하게 되었다.

이러한 조형적 효과는 경복궁 중건을 담당하였던 집권 관료층의 명분적 사고와 합치되는 것이다. 그들은 천리(天理)나 태극 같은 추상적이고 불변적이 가치를 철저하게 신봉하였으며, 18세기 이레로 전통적 천문학과 이에 바탕을 두고 성립된 천명사상(天命思想)이 빛을 잃고 퇴색하는 가운데서도 굳건하게 척사위정적(斥邪偉正的) 태도를 견지하고 있었다. 왕이 하늘의 아들이라고 믿지는 않으면서도 왕권을 신성시한 이데올로기로서의 천명사상을 고수하였다. 그리하여 이를 부정하는 외부의 어떤 세계관도 받아들일 수 없다고 믿는 의사 신앙적 관점을 견지하고 있었기에 집권 세력이었던 중건도감의 관료들은 위와 같은 형식을 경복궁 중건안에 반영한 것으로 해석된다.

인간 사회를 통제하는 질서와 우주 현상을 통제하는 이법을 동일시하고 이를 바탕으로 계급간의 엄격함 구분에 입각한 조화를 추구하는 정치관, 윤리관이 그들의 미의식으로 잠재되어 있었기에 궁궐건축은 그들의 유교주의적 이상을 실현시킬 수 있는 가장 이상적인 건축이었던 것이다.

정전 일곽이 이처럼 형식주의적 미에 치중하여 설계, 배치된 반면 주변부의 건물을 보다 자유롭게 초영되었다. 경회루 못은 근정전 일곽과 같은 규모이면서 동서 방향으로 길게 배치되어 정전 일곽의 종심성 질서에 파격을 이룬다. 더구나 경회루의 동서 중심축은 교태전의 정문과 남행각을 관통하면서 경복궁 전체의 동서 중심 축 역할을 하고 있었어 주목된다. 배치상의 이러한 파격과 함께 개별 건물의 평면 형식이 직사각형을 벗어나 자유로운 형식을 택하게 되는 것도 이 동서 중심 축 북쪽부터이다.

그리하여 교태전, 자미당, 자경전, 홍복전, 함화당, 집경당, 건청궁 등은 직사각형을 기본으로 하되 여러 개의 사각형을 기본으로 하되 여러 개의 사각형을 조합하여 변화 있는 평면을 시도하였다. 항원정은 육각형, 집옥재는 복합형(팔각형+사각형+ㄴ자형) 평면으로 설계되었다. 이 건물들은 여러 종류의 평면을 결합하여 새로운 형식의 평면을 구성하고, 각 평면에 다양한 높이를 주어 지붕 결합부에서 풍부한 형태미를 표출한다. 그 결과 경복궁 북반부에 자리잡고 있는 건물은 남북축과 동서축에 의해 형성된 격자틀 안에 배치되었으나 엄격한 형식에서 벗어난 자유로운 구성미를 갖는다.

한편 경복궁 내 건물 배치에서 지적할 수 있는 또 하나의 특징은 정전 서쪽에서는 경회루 남쪽 관청이 밀집되어 있고, 정전 동쪽에서는 동궁 이북에서부터 선원전에 이르기까지 후궁에 속하는 별당 건물이 조밀하게 배치된 점이다. 그리하여 선원전 이북에서 궁성까지는 남여고(藍輿庫)와 육우정(六隅亭)은 제외하고는 건물이 없고 경회루 이북 넓은 터에는 문경전, 회안전(이상 빈전), 태원전(혼전) 등 궁궐 내 흉례를 거행하는 장소는 마련하였다. 숙설소(熟設所)나 세답방(洗踏房)등 부속시설을 고려하더라도 궁성 후반부에는 이렇듯 넓은 터를 마련한 이유는 그 주변이 진전, 빈전, 혼전 등 궁궐 내 제사와 관련된 중요 건물이 있어서이다. 또 이곳이 향원정이나 집옥재처럼 왕실 일가가 휴식하고 독서하는 지역이기 때문이기도 하다.

경복궁을 중건한지 30년밖에 안 된 시점에서 조선 왕실은 경운궁으로 이어 할 수밖에 없었다. 일본 제국주의의 노골적인 침탈이 극심해지고 경복궁 깊숙이 자리잡고 있던 건청궁 옥호루에서 왕비마저 일본 군대에게 시해 당하자 경복궁은 더 이상 왕실 보호의 요새 일 수 없었다.

그리하여 경운궁에 머무르며 대한제국을 선포한 황실은 이제 경복궁에서 만화당, 문경전, 희안전, 등 여러 건물을 경운궁으로 옮겨 경운궁을 황궁으로 만들어야 하였다. 이런 과정에서 경복궁 일부가 훼손되었다. 단독 건물만도 수백 채에 이르던 중건 경복궁에 대한 파괴는 그러나 일본 제국주의의 한국 병탕 이후 본격화되었다. 그리하여 현재와 같이 정전, 편전, 자전 그리고 경회루와 후원 일곽만이 겨우 남아 있게 되었다.

대한제국을 병탄하기도 전인 1909년경에 이미 서궐인 경희궁을 헐어내고 그 자리에 일본을 위한 중학교를 세운 야만적 경험이 있는 일본인들은 1914년에는 침략5주년(1915년)을 기념하는 '물산공진회'를 경복궁에서 개최한다는 명목으로 정전, 편전, 침전 일곽을 제외한 모든 건물을 헐어냈다. 1916년에는 조선총독부 청사를 착공하면서 광화문과 근정문 사이의 초정에 있던 홍례문, 유화문, 행각, 영제교 등이 철거되었고 1917년에는 강녕전, 교태전 등 왕과 왕비의 침전 일곽마저 창덕궁의 불탄 침전을 중건한다는 미명 아래 헐린 채 옮겨졌다.

1919년의 3·1독립만세운동으로 주춤해졌던 경복궁 파괴 사업은 그러나 1926년에 조선총독부 건물이 완공되고 광화문이 철거, 이전됨으로써 더욱 악랄하게 전개되었다. 그 결과 경복궁은 본래의 모습을 상실한 채 우리 민족의 시야로부터 가려지게 되었다. 이후 무수한 전각이 헐려 나가 원형의 10분의 1도 남지 않았고 그렇게 헐린 건물은 일본인이나 그들이 기관, 사찰 등에 팔리는 등 기구한 운명을 겪게 되었다. 또 헐린 자리에는 총독부 관리들이 전시 행정에 필요한 시설들이 마구 들어섰으며 전국 각지의 명산대찰 터에 남아 있던 불교 유불(불탑, 승탑, 탑비 등)을 파손하면서까지 옮겨와 그들이 헐어낸 건물터에 세웠다.

1935년에는 건청궁을 헐고 그 자리에 대한제국 병탄 25주년 박람회장을 세웠으며 이것이 조선총독부박물관이 되었다. 이렇게 되자 경복궁은 더 이상 궁궐로서의 면모를 유지할 수 없게 되었다. 신무분 밖 후원에 있던 융문당, 융무당, 경농재, 경무대 등은 1929년에 헐려 일본 고야산 용산사 현장으로 팔려갔다. 1939년에는 총독 관저(청와대에서 사용하다가 1995년에 철거)가 세워져서 경복궁은 일본 건물에 둘러싸인 꼴이 되었다.

위와 같은 경복궁 수난사는 우리 민족의 수난과 궤를 같이하였다. 곧, 일제의 의한 경복궁의 파괴, 왜곡, 변형 등은 작게는 조선왕조 500년을 부정하는 짓인 동시에 크게는 민족사 전체를 부정하고 우리 국토를 영원히 식민지화하려는 것임은 두말할 나위가 없다. 최근 정부기록보존소에서 찾아낸 수백 정도의 도면 자료를 보면 경복궁 파괴 사업이 주도면밀하게 자행되었음을 알 수 있다. 골프장, 야외극장, 식당, 맥주회식장, 분수, 은행, 우체국, 터널, 육교까지 궁안에 설치하려 한 사실이 적나라하게 드러나 있고 현존하는 몇 안 되는 건물들도 개조된 채 오늘날까지도 제대로 복구되지 못하고 있는 실정이고 보면, 경복궁의 완전한 복원이 얼마나 어려운 일인가를 새삼 깨닫게 된다.

한편 현존하는 건물은 성문루(城門樓)인 광화문(1865년, 석축 부분만 원형), 건춘문(1865년), 신무문(1865년), 동십자각(1865년, 궁성은 파괴), 정전 일곽의 근정전·행각·근정문·융문루·융무루(이상 1865년), 편전인 사정전과 천추전, 내전인 자경전(1888년)·제수합·함화당·집경당(이상 1865년 무렵인지 1888년 무렵인지 불문명)과 수정전, 경회루, 향원전(이상 1865년), 집옥재, 협길당(이상 1873년 무렵)등이다.

잃었던 나라를 찾은 지 50년 만인 1995년에서야 비로소 총독부 건물을 헐기로 결정하고 1996년 8월 20일부터 11월 13일 사이에 완전히 철거하였다. 물론 그 이전에도 이 건물을 헐자는 논의가 있었으나 그때마다 흐지부지되었다. 1982년에는 중앙청을 과천 정부청사로 옮기면서 겉으로는 국민의 의견을 묻는 공청회를 몇 차례 연 다음 건물을 헐기는커녕, 1986년에 급기야 민족문화의 보고인 국립중앙박물관으로 활용하게 하였다. 이 결정에 반대한 사람들은 이후에도 꾸준히 문제를 제기하면서 새로운 박물관을 빗고 유물을 모두 옮긴 후 조선총독부 청사를 헐자는 주장을 끊임없이 펼쳐나갔다.

그러던 중 경복궁 복원을 위하여 조선총독부 청사 철거 문제가 제기되자 문민정부에서 국민 여론을 수렴하겠다고 밝히면서 철거 논의가 본격화되었다. 그러나 건물을 철거해야 한다는 목표만을 달성하기 위하여 건물 안에 보관·전시되어 있는 우리 민족문화의 총체적인 유산을 졸속으로 옮길 경우, 더 큰 것을 잃을 수도 있다는 우려 때문에 "먼저 박물관을 짓고 그 다음에 총독부 청사를 철거하자"는 주장이 문화계 일각에서 제기되었다. 그러나 해방이후 50년 안 헐어내지 못하였다는 반성과 이제 하루빨리 우리가 헐어야 한다는 조바심으로 새로운 박물관을 착공하기도 전에 식민 통치의 본거지는 71년만에 이 땅에서 자취를 감추게 되었다. 조선총독부 청사 철거 과정의 논쟁은 철저하게 파괴된 문화 유산을 원형대로 복구하는 일, 나아가 이미 우리 현대사의 일부가 되어버린 부정적 문화 유산의 철거에서 국민적 합의를 이끌어내는 일이 얼마나 어려운지를 보여주는 산 예로 역사에 기록될 것이다.

그러나 여기서 한 가지 더 생각하고 넘어가야 할 것은 정부의 졸속 행정 때문에 세워진 경복궁 안의 현대식 건물은 어떻게 할 것인가 하는 문제이다. 처음부터 짓지 않는 것이 가장 현명하다는 깨달음을 우리는 지금도 얻지 못하고 있다. 경희궁 터에는 서울시립박물관을 경복궁 안에는 궁중역사박물관을 새로 짓는 일이 궁궐의 복원을 추진하는 중에도 버젓이 병행되었다. 이러한 모순을 극복하는 것이야말로 우리가 해야 할 일이다.

경복궁은 왕정 복고를 위하여 복원되는 것이 아니라 일제에 의해 단절된 우리 역사를 극복하고 민족문화의 연속적 발전을 이끌어내기 위한 책임으로 복원되는 것이다. 5단계 복원 계획을 세워 현재 2단계 공사를 마무리하고 3단계 공사를 진행중이다. 1990년에 확립된 복원 공정은 고종 때 중건된 경복궁을 복원 목표로 삼되 총 사업기간 1990∼2009년까지 20년 도안 총 사업비 1,789억 원이 소요될 것으로 산정되었다.

이러한 복원 계획과 아울러 일제가 지은 조선총독부박물관과 해방 뒤 정부에서 지은 문화재연구소 청사, 종각, 경복궁관리사무소, 지하수장고 등 여러 건물들은 대부분 철거하기로 하고 다만 지금의 국립민속박물관과 왕궁역사박물관, 주차장 부근 서비스 시설 등은 남겨두기로 확정하였다. 1991년에 착공된 복원 공사는 아주 빠르게 진행되어 교태전을 비롯한 침전 일곽의 건물 12채가 1996년에 완공되어 일반에게 공개되었다. 그리고 1997년 이후 동궁영역의 복원이 진행되고 있으나 제3단계의 복원 계획은 경제 위기로 인해 많이 지연될 것으로 보인다. 그렇다 하더라도 실로 80여년 만에 경복궁은 제 모습을 어느 정도 되찾아가고 있다.

그러나 너무 서두르는 감이 없지 않다. 고종 연간에 중건된 모습을 원형으로 삼아 복원을 진행하고 있는 데는 이견이 없으나, 이왕에 발굴조사를 하는 만큼 유구에서도 경복궁의 역사를 좀더 면밀하게 확인해야 하지 않을까 한다. 조선 초기나 창건 당시의 유구는 건축사적으로도 중요할 뿐 아니라, 조선 초기의 역사상에 합치되는 궁전의 모습을 구체적으로 입증할 수 있기에 더욱 중요하다. 치밀한 발굴 조사와 이를 토대로 한 연구가 진행된 다음 복원을 시도해도 늦지 않을 것이다. 총독부 청사를 철거하는 일이 시급하였다고 해서 건물의 복원마저 이렇게 성급하게 진행해야 하는지 재고할 필요가 있다.

침천 지역은 이미 복원된 건물이 관람객을 맞이하고 있다. 복원에 필요한 기초 자료를 제공하고 기록으로만 남은 유구(遺構)는 복원 공사 과정에서 모두 파괴되고 말았다. 발굴로 확인된 1888년의 유구를 실측 조사하여 기본 단위 척 한자가 30.75센티미터임을 밝혔는데 이는 현존하는 근정전, 사정전, 자경전, 경회루 등의 기본 단위 척과도 일치하는 것이다.

건물의 기초에 사용된 석재는 모두 화강석으로 주춧돌 하부의 적심석은 2,3개이 장대석이 옆으로 붙여 한 단을 만들고 그 위에 다시 한 단을 직교하도록 쌓는 축조 방법, 장대석적심을 사용하여 선대(先代) 유구의 적심과 뚜렷하게 구별되었다. 곧 임진왜란 이전 조선 전기에 사용된 적심은 잡석을 동심원상으로 둥글게 까는 원형 잡석 적심이였음이 확인되었다. 이 밖에도 건물 기초 터파기 방식, 온돌 관련 시설인 개자리, 연도와 굴뚝, 배수 시설에 대한 체계적인 파악이 이루어져 이를 토대로 침전 일곽 건물의 복원 계획이 수립되었음은 물론이다.

한편 경복궁의 기본 좌향이 기록에는 계좌정향(癸坐丁向, 동으로 15도 기운방위)이나, 실제로는 근정전 북행각의 축선, 발굴 조사때 확인된 고종 대 유구의 축선과 선대 유구의 축선이 다같이 동으로 10도 기운 방위를 채택하고 있다는 사실도 확인되었다.

선대 유구 가운데 조선 전기 건물의 실상을 알려 줄 자료는 강녕전터, 연생전터, 경성전터, 교태전터, 함원전터, 흠경각터 등에서 확인되었다. 강녕전터에서는 평면 형식, 기둥 간격과 칸수 등을 달리하는 세가지 유구가 확인되었으며 건물 앞쪽에 설치된 원대는 두가지, 회랑은 세가지가 확인되었다.

고종 때 중건된 강녕전의 규모가 11칸×5칸인데 반하여 선대 유구 가운데 가장 늦은 시기의 강녕전은 10칸×4칸이었다. 이보다 이른 시기의 유구는 7칸×4칸 규모였고 가장 빠른 시기의 건물은 3칸×2칸이었다.

가장 빠른 시기의 강녕전 가까이에 있는 연생전과 경성전터는 형태와 크기가 같은데 현재 강녕전 남행각 밑에 유구 일부가 묻혀있어서 고종 때 중건된 건물터보다 훨씬 남쪽에 있었음을 알 수 있다. 교태전의 유구도 두가지가 확인되었는데 복원이 가능한 유구는 7칸×3칸 규모로 고종 때 중건된 교태전보다 약간 북쪽으로 치우친 곳이 있었다. 그러나 중심축이 고종 때 증건된 전이나 교태전의 중심축과 달라 고려시대의 유구일 가능성도 있다.

함원전의 유구도 두 번의 변화를 나타내는데 평면 형태나 주칸을 복원할 수 있는 것은 늦은 시기의 유구로서 4칸×4칸 규모의 건물이다. 그 위치도 고종 때 중건된 아미산의 석계(石階)와 90센티미터 밖에 떨어져있지 않아서 아미산이 고종 때 중건되면서 남쪽으로 확장되었음을 알 수 있다. 한편 고종 때 중건된 함원전은 6칸×4칸이다. 흠경각터에서는 선대 유구인 원형잡석적심이 일부 확인되기는 하였으나 조선전기의 흠경각터로 단정하기에는 유구가 너무 부족하여 복원 평면을 그려볼 수 없다.

이를 선대 유구를 조사하여 의미 있는 연구 결과를 끌어내려면 보다 철저한 발굴 조사가 이루어져야 하며, 건물 복원에 집착하여 선대의 유구를 새로 지은 건물 하부에 묻은 일은 당분간은 중지되어야 한다. 조선 전기 경복궁의 유구나 고려시대 남경 행궁(行宮)의 유구가 발견된다면, 경복궁 복원에 그치지 않고 보다 더 중요한 자료를 후손에게 물려 줄 수 있었을 것이다. 문화재를 통한 올바른 역사 해석의 가능성을 열어 두자는 말이다.

경복궁의 배치 형식에는 태극도설이나 천문도가 응용되었다. 여기에는 제왕의 위상을 만물이나 천체의 중심에 비유하여 천지운행의 질서에 걸맞은 왕도정치(王道政治)를 유도하려는 유교의 천명관적 정치사상이 반영되어 있다. 이것은 조선왕조를 오랫동안 지속시킨 하나의 원동력이었으며 현실 정치의 잘잘못을 평가하는 기준이기도 하다.

경복궁에는 이렇게 원대한 사상을 준거들로 하여 설정된 배치 형식 위에 모든 건물이 질서정연하게 자리잡았다. 그러나 뜻이 크다고 건물을 장엄하고 화려하게만 짓지는 않는다. 유교에서는 제왕이 흙과 띠풀로 빚어 만든 검소 질박한 집에 거처하는 것이 백성을 위한 정치의 기초라고 여겼다.

침전이라 하더라도 지나치게 화려하게 꾸밀 경우 언관(言官)들의 빗발치는 상소가 잇따랐다. 그래서인지 현존하는 궁전건물은 같은 시기의 불교사원보다 장식이나 화려함이 뒤진다. 다만 기하학적 질서 속에 배치된 채 절제된 채색, 단정한 외관, 장엄한 형태, 질 좋은 목재 등으로 예술적 가치를 표출한다.

경복궁은 '전조후침'이나 '삼문삼조'와 같은 제도적 틀을 반영하여 설계되었기 때문에 영역별 구분도 이에 근거한다. 국가 정사를 처리하는 공적인 장소로서의 조정은 외조와 치조로 이루어지는데, 외조에 속하는 궐내 각시는 경복궁에서는 근정전 서쪽, 경회루 남쪽에 집중되어 있다. 그리고 치조는 정전, 편전 등 궁궐 핵심부와 경회루로 구성되어 있다. 외조와 치조를 합친 영역은 궁궐의 전반부를 차지하며 후반부의 침전 영역에 대하여 전조(前朝)라고 부를 수있다. 세자일가의 거처인 동궁은 왕궁의 축소판과 같은 기능을 고루 갖추고 있게 마련인데 여기서는 치조에 포함시켰다.

왕실 일가의 생활 장소인 침전 구역은 치조의 배후에 위치하여 제도상 연조(燕朝)라고 불리며 왕, 왕비, 대비의 거처인 침전과 후궁, 왕자, 공주의 거처를 둘러싼 수많은 서비스 시설로 이루어졌다. 경복궁에서는 왕의 침전과 왕비의 침전과 침전 후원(아미산)을 정전과 편전의 중심축에 맞추고 대비전을 병렬하였다. 그 옆으로 동궁의 북족에서 선원전 남쪽가지는 제반 서비스 시설을 집중시켰다. 이렇듯 전통적인 궁실 제도를 반영하면서 중심부 외곽에 궐내 정치 생활을 보좌하는 시설을 배치한 경복궁의 영역을 세분하여 살펴보자.

넓고 높은 2중 기단 위에 세워진 정전인 근정전을 중심으로 사방에 폭이 2칸인 행각과 월랑을 두르고 남북 중심축 선상 남쪽에는 2층의 근정문, 북쪽에는 솟을대문 형식의 사정문을 배치하였다. 동행각(東行閣)과 서행각의 중간에는 마주보는 위치에 대칭으로 용문루와 용무루를 두어 문무 겸비의 조정을 상징하였다. 동서행각에는 여러 관청과 창고가 자리잡고 있었는데 일제 때 지금처럼 복랑형태로 개조되어 전국 각지에서 강제로 이송한 중요 유물들을 진열하를 화랑(畵廊)으로 사용되었다. 남행각은 월랑(月廊)이라 불리는 복도로 중앙 어도를 피하여 정전으로 접근하는 통로 구실을 하였다.

근정문 남쪽에는 흥례문의 월랑과 좌우 행각이 중정을 형성하고 있으며 그 가운데 물길을 끌어들여 영제교를 놓았다.

북행각은 정전 쪽으로는 벽과 창을 내보이고 있고 편전 쪽으로 출입구를 낸 창고로 사용되었다. 한편 근정전의 기단에는 계단이 4면에 고루 갖추어져 있으며 상하 기단 가에는 석제 난간과 난간을 지탱하는 십이지 동물 조각과 해태, 용 등이 새겨진 돌기둥이 있어 정전에 위엄을 더한다. 십이지상은 전통적으로 통일신라 이래 왕릉의 호석에 새겨져 수호의 상징으로 쓰였는데 궁궐에서는 유일하게 경복궁 정전에서 사용되었다.

중심 편전인 사정전의 좌우에 보조 편전인 만춘전과 천추전이 대칭으로 나란히 섰다. 그리고 둘레에 행각이 빙둘러 국정을 논의하는 엄숙한 장소를 위한 중정을 마련하였다. 남행각은 내탕고(內帑庫)로서 서쪽부터 각 칸마다 『천자문』의 순서에 따라 '천자고(千字庫)', '지자고' 등으로 이름표를 달았다. 북행각은 왕의 침전으로 출입할 수 있게 하였다. 또 서행각과 수정전(옛 집현전) 사이에 복도를 설치하여 왕의 출입을 배려하였다.

한편 만춘전과 천추전은 창건 당시에는 없다가, 세종 연간에 만들어져 사정전 동서 행각 외부에서 사정전을 보좌하였는데 고종 때 중건하면서 지금과 같이 사정전 좌우로 병치하였다. 사정전 내부는 모두 마루를 깔았으나 좌우에 소침에는 온돌방을 두어 추운 계절에 쓸 수 있게 편의를 제공하였다. 현재의 만춘전은 1950년 한국전쟁 때 소실된 것을 1980년대에 정부에서 복원한 건물이다.

동궁은 왕위 계승자인 세자의 궁전을 가리키는 말로서 세자에 대한 경칭으로도 쓰인다. 동궁은 세자와 세자빈의 처소, 세자궁에 딸린 내관(內官)들의 처소, 세자가 신하들로부터 조하(朝賀)를 받는 곳이다. 또 세자가 스승을 모 시고 서연(書筵)이나 시강(侍講)등의 강학(講學)을 받으며 세자를 위한 책고(冊庫)와 세자를 호위하는 곳 등이다. 이러한 시설은 각각 정궁의 연조, 치조, 외조에 해당하는 것으로 고종 때 중건된 경복궁에도 이러한 시설이 두루 갖추어져 있다.

그러나 조선의 역사를 더듬어보면 동궁의 시설은 일정하지 않았던 것 같다. 곧 경복궁 창건 당시에는 동궁이 없었으며, 창건 직후에 태조가 여덟째아들 방석을 세자로 삼았을 때에도 동궁이라 부를 만한 건물을 따로 지었다는 기록은 없다. 그러나 이미 태조 1년(1392) 7월 관제(官制)를 새로 제정할 때에 세자관속을 두어 강학과 시위(侍衛) 등의 일을 맡게 한 사실 태종 18년(1418) 6월에 세자익위사(世子翊衛司)를 따로 설치하여 세자 관속을 세자시강원과 세자익위사로 분설한 사실 등으로 보면 이미 동궁이 건립되었던 것이 분명하다.

이후 왕자의 난, 정종(定宗, 재위 기간 1398∼1400년)의 개경 천도(1399년), 태종5년(1405)의 한성 환도등의 정치적 격변을 겪은 뒤에야 비로소 세자 책봉이 이루어지고 이에 따른 동궁 시설이 필요하였다. 그러나 기록으로는 경복궁에 동궁이 처음 마련 된 것이 세조 9년(1427)이다. 세종은 재위 기간 대부분을 경복궁에서 보내면서 벱궁 체재를 완비하였으며 이런 과정에서 동궁을 제도화할 필요를 절감하고 왕 9년에 경복궁 정전의 동쪽 넓은 자리에 서연과 시장을 받는 장소인 자선당을 창건하였다. 또 세종 25년(1443) 5월 12일에는 세자가 백관의 조회(朝會)를 받을 장소로 계조당을 창건하여 이때부터 내당(內堂)인 자선당과 정당(正堂)인 계조당으로 구성되었다. 그런데 계조당은 세종이 신하들의 반대를 무릅쓰고 세자에게 섭정을 시키기 위하여 1442년 첨사원까지 설치한 뒤에 창건한 시설이었기 때문에 동궁에 필요한 시설이 아니라 섭정이라는 특수한 상황에 필요한 시설이었다.

단종 즉위년 6월에 문종의 유지를 받들어 계조당과 승화당을 헌 것은 섭정이 필요 없어졌기 때문이었다. 이후 제소 7년(1461) 11월에는 수리도감을 설치하여 경복궁을 크게 개수하면서 세조 8년 12월에는 무슨 까닭인지 동궁의 자리를 옮겨 궁성 서북쪽 간의대 남쪽에 새로 지었고 성종 17년에는 창덕궁 안에 동궁을 창건하였다고 한다.

이런 가운데 중종 38년(1543) 1월 7일에 발생한 화재로 자선당 일대가 불타버린다. 이후 동궁 재건을 위한 동궁수리도감이 설치되어 재목과 기와까지 마련하였으나 명종 5년 이후에 인수궁 건립과 종묘 보수에 사용되었다. 그뒤 명종 8년(1553)에 큰불로 소실된 경복궁 대내를 다음해에 중건할 때 동궁도 함께 중건하였다. 이때 중건된 동궁은 자선당뿐인 듯 당시 대제학이었던 퇴계 이황이 지은 「자선당상량문」이 『궁궐지』「경복궁」편에 실려 전한다.  이 상량문을 통해 당시 유신(儒臣)들이 바라던 제왕 교육의 이상을 엿볼 수 있다.

태양의 밝음은 태양만이 계승할 수 있어 반드시 동궁에서 미리 길러야 하고 …(중략)… 이곳에서 장남이 태어나 옹비의 산서를 나타냈으며 어려서부터 바르게 가르치니 남다른 자질이 빼었다. 전후 좌우에 함께 지내는 사람들은 모두 효인예의를 밝혀 인도하여 우(禹), 탕(湯)과 문(文), 무(武)의 도를 다하였다. 매일 세번 문안 드리고 음식을 살피는 직분을 다하였고 순일한 덕을 스승으로 삼아 간사하거나 괴이한 데에 미혹되지 않았다. 그리고 이곳은 일을 하거나 편안히 쉬는데 가장 알맞고 학자들을 맞이하여 강독하는 장소가 되게 하였다. 지지의성의 학문을 하니 몸이 닦여지고 집이 다스려질 것이며 덕이 이루어지고 가르침이 높이 받을어지니 자연히 관청이 바르고 나라가 잘 다스려 질 것이다. 그러나 예로부터 타고난 품성은 믿기 어렵기에 성인으로서 묻기를 좋아하고 서로 부족한 것을 도왔다. …(중략)… 왕도(枉道)란 본래 보이지 않는 곳에서도 삼가는데서 이루어지는 것이니 현인을 높이고 덕 있는 이를 벗삼는다는 말이 참으로 거짓이 아니다. …(중략)… 선대를 선양하고 종묘를 계승함은 실로 태자에게 달려 있으니 천명을 부여받아 크나큰 아름다움이 끝없이 이어지게 하소서.

그런데 조선 후기에는 창덕·창경궁과 경희궁에 모두 동궁을 설치하면서 내당뿐 아니라 정당도 갖추어 지었다. 곧 동궐 내 동궁의 내당은 중희당, 정당은 시민당이었으며 서궐 내 동궁의 내당은 집희당, 정당은 경현당이었다. 고종때 경복궁을 중건하면서 계조당까지 중건한 것은 조선 후기 동궁 제도와 세종 때 처음으로 정립된 제도를 계승 한것이기도 하다.

한편 고종 중건 당시 자선당 오른쪽 옆에 나란히 지은 비현각은 그 유래가 세조 때의 비현합에 있는 듯한데, 고종 때에는 새롭게 자선당에 딸린 시설로 중건되었다. 비현각의 출입문인 구현문, 이모문 등의 이름과 남쪽 행각에 낸 이극문이 비현각과 자선당 일곽으로 드나드는 출입문인 데서도 알 수 있다.

한편 고종 때 중건된 동궁 일곽은 북으로는 편전 우측의 자선당에서 남으로는 동십자각 이북의 춘방과 계방에 이르기까지 넓은 지역을 차지하고 있어서 중건 계획에서 아주 중요시되엇음을 알 수 있다. 곧 자선당과 비현각 일곽(세자와 세자빈 일가의 처소), 장방과 소주방 그리고 별감방 일곽(세자궁에 딸린 내관들의 처소), 계조당 일곽(세자가 스승을 모시고 서연이나 시간등의 강학을 받는 세장 시강원과 세자를 호위하는 세자익위사), 춘방 책고와 별군직청 이로각(세자를 위한 책고) 등이 그것이다. 이러한 시설은 각각 정궁의 연조, 치조, 외조에 해당하는 것으로 해석되기도 한다.

자전은 왕의 모친이자 선왕(先王)의 비(妃)로 선왕 사후에 대비가 된 사람을 가리키는 한편 대비의 처소 곧 대비전을 가리키기도 한다. 경복궁 중건을 시작한 1865년에는 대왕대비인 익종비 신정왕후, 왕대비인 헌종 계비 효정왕후, 대비인 철종비 철인왕후 등 세분의 대비가 생존해 있었다.  이들 가운데 대왕대비가 경복궁 자경전에 머무르며 1866년까지 수렴청정을 한 사실은 유명하다. 조대비는 1890년에 아미산 뒤쪽의 한 내전인 홍복전에서 승하하였으므로 흥복전도 자전으로 짐작할 수 있다.

또 자경전 뒤편 깊숙이 자리잡은 만경전도 후궁 이로각에서는 만화당과 함께 가장 규모가 큰 건물로 넓이가 36칸이었고 '전(殿)'인 점으로 보아 대비전으로 헌종 계비 효정왕후의 거처였으리라 짐작된다. 만경전 오른편의 건복합과 뒤편의 만화당, 통화당 등은 만경전을 보좌하는 건물인 듯 하다.

대비의 거치는 '동조(東朝)'라고도 불리는데 『주례고공기』의 삼조(三朝)가 왕을 중심으로 한 궁궐의 기본 형식 구조임에 대하여 그 동쪽에 왕실의 최고 어른인 대비의 거처를 따로 마련한 데서 생겨난 듯하다. 자경전이 왕의 침전과 왕비의 침전 동쪽에 따로 마련한 것에서도 알수 있다. 그러나 대비의 거처가 반드시 궐내 동쪽에 있었던 것만은 아니다. 현종 때에는 창덕궁에 만수전과 집상전을 인정전의 서쪽과 동쪽에 각각 건립하였는데 이는 장락궁(長樂宮)을 참조한 중국 한나라의 제도를 따른 것이다.

한편 왕위의 계승이 선위(禪位)형식으로 이루어지면 선왕은 상왕(上王)이라고 불리며 정궁 밖에 거처를 마련하였다. 이때 상왕비의 거처가 상왕의 궁전에 잇게 됨은 물론이다.

정궁은 궁궐을 뜻하기도 하지만 좁게는 궁궐 내에서 편전과 왕의 침전이 있는 구역을 가리키는 말로 사용되는데 대하여 후궁은 정궁 뒤쪽에 있는 궁전을 가리킨다. 왕비의 침전은 왕의 침전 뒤편에 따러 지어지면 후궁에 소속되나 왕과 왕비의 침실을 한 건물에 두면 정궁으로 본다. 그러나 일반적으로 후궁은 왕비의 침전을 제회한 내명부 소속 궁녀들의 생활 영역 전체를 뜻한다.

한편 궁녀 가운데 왕의 자손을 낳아 후궁 안에서 특별히 독립된 거주구역을 얻은 사람도 후궁인데 이들은 왕의 침전 후방에 새롭게 거처를 마련하는 것이 상례였다. 중건된 경복궁에서 후궁 지역은 「북궐도형」에서보면 강녕전, 교태전, 자경전으로 이어지는 침전 구역의 동쪽과 동궁의 북쪽에 해당된다. 이곳은 경복궁 전체에서는 동북쪽에 치우친 장소로 수많은 당우(堂宇)가 집중되어 있다. 자경전 동쪽과 남쪽에는 집희당, 춘소당(침방), 취운당(수방), 응향당, 벽하당, 예춘당(생물방), 입향당, 함정당, 계응당, 자운당, 보월당, 복회당, 난지당 등이 자리잡고 있다. 그리고 자경전 이북에 자리잡은 화락당, 벽혜당, 대향당, 정훈당, 건기합, 요광당, 벽월당, 영보당, 제수합 등 수많은 건물은 여러 직능을 맡은 궁녀들의 거처와 일터였다. 그러나 현재는 제수합 한채만 남아 있다.

세종 31년(1449)에는 교태전을 비롯하여 함원전, 자미당, 인지당, 종회당, 송백당, 청연루 등이 있었는데 모두 왕을 위한 곳이라 동궁의 거처로 사용할 수 없었다고 한다. 이 건물들 가운데 교태전 동쪽에 있었던 인지당은 옛 자리에 중건되었으며 자미당은 인지당 뒤편 자경전의 서쪽에 세워졌다. 전이라 하지 않고 당이라 한 점과 건물의 위치로 보아 인지당은 왕비의 침전을, 자미당은 자경정과 복도로 연결되어 있기도 한다. 이런 인지당과 자미당은 1876년에 소실되었다가 1888년에 다시 중건 되었는데 웬일인지 1900년 전후에는 이미 헐린 듯 고종 때의 「궁궐지」와 「북궐도형」에는 '금무'로 기록되어 있다.

외조는 궁궐의 정문에서는 가장 가깝지만 연조로부터는 가장 바깥쪽이므로 외조라고 한다. 이곳에는 정치를 보좌하는 관청이 자리잡고 있는데 동궁에 딸린 관청 가운데도 외조에 속하는 것이 있다. 이러한 관청들은 궐내 각사라고 불리며 그 구실에 따라 문직공서, 무직공서, 잡직 공서로 나뉜다.

경복궁의 외조는 궁실제도를 엄격하게 적용하면 광화문과 근정문 사이의 조정이지만 실제로는 근정문과 홍례문 사이를 둘러싼 회랑 안에 내병조(內兵曹), 기별청(奇別廳), 정색(政色), 마색(馬色), 결속색(結束色) 등 병조에 소속된 관청과 배설방(排設房)이 자리잡고 있을 뿐이다. 실제로 다른 관청들은 대개 궁안 서남쪽에 집중되었고 일부는 동남쪽에 있어 경복궁 외조 영역은 근정전 일곽의 동·서·남쪽에 두루 미치고 있음을 알 수 있다. 더구나 근정전 줄레에는 서행각에 내삼청(內三廳), 예문관(藝文館), 향실(香室)이 있고 동행각에는 관광청(觀光廳), 양미고(糧米庫), 서방색(書房色)등이 배치되어 왕의 지근에서 보좌하고 있다.

먼저 궁궐 서남쪽에는 덕응방(德應房), 연고, 전사청, 내구(來寇), 마랑 등 포함하는 궁장 모퉁이의 내사복시를 시작으로 북쪽으로는 일영대를 포함하는 누국이 배치되었다. 금천교 건너 북쪽에는 빈청(賓廳), 선전관청(宣傳官廳), 소 대청과 당후를 포함하는 승정원, 검서관(檢書官)을 초함하는 홍문관(弘文館)이 배치되었고 약방으로 의약청(醫藥廳), 감의청, 의관방(醫官房)을 초함하는 내의원(內醫院)과 내각으로 소유재, 취규루, 장무관직소 등을 초함하는 규장각(奎章閣)등이 배치되었다. 또 그 오른편으로는 북에서 남으로 대전장방, 사옹원, 내반원(內班院)등 왕실의 살림을 맡아보는 관청이 북에서 남으로 겹겹이 배치되었다. 이밖에 궁성 수비와 왕실 호위를 담당하는 관청은 기능적으로는 외조에 속하지만 맡은 임무상 궁문 곁에 자리하게 마련인데 경복궁에는 4소와 군영, 위장의 직무처가 문을 중심으로 배치되었다.

한편 궁성 동문에서 북쪽으로 돌아 건청궁 까지 다시 신무문에서 서쪽으로 돌아 회안전 옆까지는 궁성 안쪽에 한겹 더 담장을 두르고 그 사이를 순라길로 삼았던 것 같다.

궁궐의 원유는 침전 뒷 부분의 후원에 마련되며 보통 상원(上苑)또는 내원이라 불린다. 그러나 국가적인 공식 행사장으로서 누대(樓臺)와 연못을 갖추어야만 하는 경우에는 정전 부근에 위치한다. 경복궁의 후원에는 태조때 연못과 정자로 구성된 소규모의 후원만이 구비되었으나 태종 때는 경회루가 정전 서쪽에 지어졌다. 청량정과 그 연못이 침전 뒤편의 사사로운 휴식처라면 경회루와 그 연못은 국가와 왕실의 중요 행사를 치르는 공식적 장소였다.

조선 전기에는 침전 후원 지역에 청심정, 문신 시험을 치르고 활쏘기를 하는 서현정, 농사 시범을 보이는 취로정, 접송정, 진법 연습과 문신 시험을 치르는 충순당, 관저전 등이 세워져 후원 지역의 시설이 다양하게 확대 발전되었다. 이때의 건물 배치 상황은 여러 그림 자료로 나타나 있다.

고종 때 중건된 경복궁에는 경회루를 원래대로 복원하고 왕비 침전인 교태전 뒤에 아미산을 새로 조성하였으며 옛 후원이었던 서현정 일대를 크게 확장하여 향원정과 향원지를 새롭게 조성하였다. 또 궁성 북동부에는 녹산이라는 원림의 동산을 조성하여 아름다운 풍광을 이루었다.

더구나 궁성 북문 밖 백악산 남쪽 중턱 아래 광활한 터에는 서쪽으로 시범 농장인 경농재가 조성되고 동쪽으로 활쏘기로 마음을 닦고 진법을 연습하고 무예를 시험하던 용무당이 조성되었으며 중앙부 북쪽 산기슭 깊숙이 '천하제일복지'라고 쓴바위를 중심으로 생물과 정자, 누각을 갖춘 별원이 조성되었다.

경복궁의 후원 가운데 지금까지 원형을 어느 정도 유지하고 있는 곳은 경회루와 연못, 건청궁 부속의 향원정과 향원지, 교태전 후원의 아미산, 궁성 북동부의 녹산등이며 궁성 밖 백악산 기슭의 후원에는 대통령 관저인 청와대가 들어서 원형이 많이 손상되었을 뿐 아니라 일반인의 접근도 불가능하다.

경복궁 안에는 왕실 제사를 지내는 별전들이 있다. 국상(國喪)이 났을 때 신주(神主)와 혼백(魂魄)을 모시는 빈전[殯殿, 빈·세자·세자비의 빈소는 빈궁(殯宮)], 장사를 마치고 나서 종묘에 입향할 때까지 신위를 모시는 혼전[魂殿, 빈·세자·세자빈의 경우는 혼궁(魂宮)], 이곳에서 거행되는 제사를 지내는 곳 등 국상 관련 시설이 궁성 서북쪽에 마련되었다. 곧 태원전이 빈전, 문경전이 혼전, 회안전이 재전(齋殿)이었다.

또 선왕·선후의 어진을 모신 진전 곧 선원전이 궁성 동북부에 자리잡앗고 초기에는 원묘(태묘 이외에 궁성 안에 이중으로 지은 사당)인 문소전이 궁성 동북 담장 안에 있었으나 중건되지 않았다. 이들 전각은 외전이나 내전과 구별하여 별전이라 부른다.

진전은 선왕, 선후의 영정인 어진을 봉안한 건물로 생일과 정초에 차례를 지내던 곳인데 신주를 모시고 제사를 드리던 종묘와 더불어 왕실의 위엄을 드러내기 위한 목적으로 지어진 상징적 장소이다. 종묘과 외조라면 선원전은 내조를 상징한다.

조선왕조의 진전은 태조의 어진만을 모신 경우(경복궁 내 문소전과 외방 5처, 경주 집경전, 전주 경기전, 평양 영숭전, 개성 목청전, 영흥 준원전)와 열성의 어진을 모신 경우로 대별된다. 경복궁 안에 설치된 진전은 후자에 속하며 선원전이라 이름하였다. 선원전은 예종 1년(1469)에 환조 이하의 영정 33함을 봉안하면서 창건되었다. 이후 성종 2년(!471)에는 세종비 소헌왕후와 세조·예종의 어진을 모사하여 봉안하였고 중종 34년(1539)에는 정종과 정종비 정안왕후의 영정을 봉안하는 등 왕실조상의 영정을 극진히 모셨는데 임진왜란으로 경복구잉 불탔을 때 모두 소실되고 말았다.

왜란 이후에는 창덕궁 내에 중건되었으며 다시 고종 때 경복궁을 중건하면서 경복궁 내 동북부의 문소전 옛터에도 선원전이 새롭게 건립되었다. 이때 중건된 선원전은 정면이 8칸이었으나 1900년 1실(室)이 증설되어 정면 9칸, 측면 4칸인 평면 36칸 규모의 건물이 되었다. 그러나 조선왕실의 맥을 끊으려는 일제에 의해 1932년에 헐려 장충동에 있던 일본인들의 절  박문사로 옮겨졌다가 사라졌다.

혼전은 왕이나 왕비의 장사를 마치고 나서 종묘에 입향할때까지 신위(神位)를 모시는 곳을 말한다. 왕이 죽으면 삼년상이 끝날때까지만 혼전을 모시지만 왕비가 죽으면 왕이 죽어 종묘에 입향한 뒤 왕을 따라 배향(配享)될 때까지 혼전에 모셨다. 혼전 진상(進上) 규정은 1417년 처음 마련되었다고 하며 진상은 전사시에서 담당하였다.

중건 경복궁의 혼전은 문경전으로 궁성 서북부, 곧 경회루터 서북쪽에 세워졌는데 고종 27년(1890) 4월 17일 대왕대비가 승하하면서 태원전을 빈전, 문경전을 혼전으로 정하였다. 문경전 왼쪽에는 제사를 드리는 장소로 회안전이 마련되어 있었다.

태원전은 고종 9년(1872)에 어진을 옮겨 봉안하는 장소로 사용되다가 대왕대비 사후와 고종비 명성황후 사후에 빈전으로 사용되었다.

궁궐은 국가 최고의 정청(政廳)인 동시에 국왕의 사가이므로 궁중의 운영에는 자연히 많은 인력이 필요하였다. 국왕을 보필하고 왕실 일가의 살림살이를 맡은 사람들은 남자는 내시, 여자는 내관(또는 여관)이라 불리며 공적 조직으로 제도화되었다.

조선시대의 내시부에 소속된 내시는 정2품 상선(尙膳)에서 종9품 상원(尙苑)에 이르기까지 일반 관직과 구별되는 관계를 가진 59명을 비롯하여 도합 240명이나 되었다. 이들은 궁에 상주하면서 대전(大殿), 대비전, 왕비전, 세자궁, 빈궁 등에 나누어 활동하였다. 안팎의 말을 서로 통하게 하며 궁궐 출입을 확인하고 수라 음식 요리의 청소 등 궁안의 모든 잡무를 도칸아 하였다. 조선 전기에는 내시부를 외정의 반열과 구별하기 위하여 내반원(內班院)이라고 하였다.

내명부는 품계를 받은 궁안 여성들의 조직으로 품계가 없는 여성들인 잡역궁인을 부리며 왕실을 보필하였는데 크게 내관(內官)과 궁관(宮官)으로 구별된다. 내관은 정1품 빈(嬪)에서 정4품 숙원(淑媛)에 이르는 높은 관계를 받은 여관 곧 후궁을 가리키고 궁관은 정5푸 상궁·상의에서 종9품 주변궁(奏變宮)까지의 낮은 관계를 가진 여관을 가리킨다.

후궁은 신분이 좋은 가문에서 정식으로 간택된 경우와 한미한 집안출신으로 왕의 총애를 받는 경우가 있다. 실질적으로 여성이 맡아야 할 궁안의 자부를 담당한 것은 궁관으로 이들은 위로는 왕비의 내관을 받들고 아래로는 잡역에 종사하는 하층 궁녀를 지배하며 부렸다.

품계에 따라 궁관이 맡은 일을 정리하면 정5품 상궁(尙宮)은 왕비를 인도하며 궁안의 문서와 장부 출입을 담당하는 정6품 사기와 백성에게 널리 알리고 왕에게 아뢰는 중계 역할을 하는 종7품 전언(典言)을 통솔하였다.

종 5품 상복은 의복과 무늬로 수놓은 채장의 수량을 공급하고 정6품 사의(司衣)와 정8품 전식(傳食)을 통솔하였다. 정5품 상식(尙食)은 음식과 반찬을 종류대로 가지런히 준비하고 정6품 사선(司膳)과 정8품 전약(典藥)을 통솔하였다.

정6품 상침은 왕이 옷입고 밥먹는 순서를 맡으며 정6품 사설과 종8품 전등을 통솔하였다. 정6품 상공은 여공의 과정을 맡으며 정6품 사제와 종8품 전채를 통솔하였다. 종6품 상정은 궁녀들의 품행과 직무에 대하여 단속하고 죄를 다스리는 구실을 하였다. 종8품 전정은 궁정의 일을 도왔다.

한편 동궁을 위한 내명부도 따로 조직되었는데 종2품 양제로부터 종5품 소훈(昭訓)까지의 내관(『경국대전』에는 4명)과 종6품 수칙(守則)에서 종9품 장의까지의 궁관(『경국대전』에서는 9명)으로 구성되었다. 동궁에 딸린 여관은 품계가 낮고 규모도 적었으나 하는 일은 왕에 딸린 내명부와 비슷하다. 이제 고종 때 중건된 경복궁의 내시부와 내명부의 거처와 활동 거점을 알아보기로 하자. 먼저 왕에게 딸린 내시들은 수정전 서쪽 일곽, 경회루 남쪽에 자리잡은 대전장방, 수라간 등에서 살면서 맡은 소임을 다하였다.

한편 동궁 동쪽에도 장방, 수라간, 소주방, 별감방, 원역 처소, 창차비등이 배치되어 동궁에 딸린 내시들의 거처와 작업장을 보여준다. 또 왕비 침전의 둣동안 서쪽, 경회루 북쪽에 자리잡은 침채고, 원역처소, 장방등은 위치로 보아 왕비전과 대비전에 딸린 내시들의 거처인 듯하다.

이들 내시들의 활동장소로부터 가까운 곳에 내명부의 활동 장소가 자리잡고 있었으나 소주방, 세답방(洗踏房), 침방(針房), 수방(繡房) 등이 그것이다. 그밖에도 조석 식사이외에 음료와 과자 만드는 일을 담당하며 예춘당과 복회당을 포함하는 생과방(生果房)이 있었다. 이들 장소에는 지미나인, 침방나인, 수방나인, 처소나인 등으로 구분되는 궁중나인들이 거처한다. 처소나인은 소주방, 생과방, 세답방, 세수간, 복이처, 퇴선간 등에서 일하는 나인을 말한다. 이들은 모두 궁중의 살림살이를 맡는다.

이 가운데 소주방은 왕과 왕비의 침전 곁에 가까이 배치되었는데 내소주방(內燒廚房)은 아침저녁으로 수라를 장만하던 곳이고 외소주방은 궁중의 크고 작은 잔치 때 다과와 전다(煎茶) 곧 떡을 만들던 곳이다. 이곳에서는 소주방나인과 생과방나인이 음식을 담당하였다. 주방을 책임지는 주방상궁이 되려면 13살에 궁중에 들어와 스승을 정하여 20년동안 전수 받고 33세가 되어야 주방상궁 첩지를 받을 수 있다.

주방상궁은 평생 소주방에서 음식을 만드는 일을 한다. 그러나 수라상차림만은 수라간 혹은 퇴선간나인 세사람이 맡는데 이들을 수라상궁이라 한다. 궁중에는 주방상궁 말고도 음식을 담당하는 남자 곧 내시 전문 요리사가 있어서 궁중의 진연(進宴) 음식을 따로 맡아서 하게 된다. 이들은 대령숙수(待令熟手)라고 불렀는데 세습에 의해서 기술을 전수하였다고 한다. 그렇다면 궁궐 안에서 일하던 내시와 궁녀의 수는 모두 얼마나 되었을까? 영조 때에는 내시가 335명, 궁녀가 684명이었다고 하며 고종 31년(1894)에는 왕의 직계가족을 위한 궁녀만도 480명이나 되었다고 한다.

궁성은 외적에 대한 방어를 목적으로 한 것이 아니기에 비교적 낮게 쌓았다. 다만 궁궐에 위엄을 더하고 궁전을 호위할 목적으로 축조되었다. 궁성의 둘레에는 사방의 각각 성문을 마련하여 출입구를 개설하였는데, 남문이 정면 중앙부에 마련된 반면 동문과 서문은 외조의 관청과 치조로의 출입을 고려하여 궁장의 남쪽에서 북쪽으로 약 3분의 1 되는 지점에 설치되었다. 또 북문은 북쪽 궁장의 중심에서 서쪽으로 치우쳐 설치되었다. 네 문 가운데 중건 당시의 모습을 온전하게 보존한 유적은 건춘문과 신무문뿐으로 광화문은 일제 침략기에 조선충독부 청사를 짓는다는 구실로 동쪽에 옮겨졌다가 한국전쟁 때 문루 부분이 소실되었다. 1968년에 제자리로 옮겨 세우면서 문루 부분을 철근 콘크리트로 재건하였고 현판도 당시 대통령이었던 박정희의 글씨로 바뀌었다. 서문인 영추문은 1926년에 전찻길을 궁성에 너무 가까이 설치하는 바람에 무너져 서쪽 궁장은 안쪽으로 크게 물려 쌓았다. 1975년에 보수하면서 당시의 유행에 따라 문루를 철근 콘크리트로 재건하였다.

네 문 이외에도 무지개 형태의 암문(暗門, 성백에 누각을 세우지 않고 안으로 들어와 숨겨진 문) 북쪽 궁장에 두 군데 설치하여 후원으로 통하도록 하였는데 게무문은 용무당으로 광무문은 경농재로 통하도록 하였다. 또 물길이 궁장과 맞닿은 곳에는 어김없이 수문을 만들었는데 북쪽과 남쪽 궁장에 각각 두 곳, 동쪽 궁장에 한 곳의 수문을 설치하여 물길이 궁밖으로 연결되도록 배수 처리하였다. 이밖에 남쪽 궁장의 두 모퉁이에는 대를 쌓고 각루를 세워 궁성을 지키는 망루로 삼았다. 그 가운데 서십자각은 일제 때 헐린 뒤 복구되지 않았으며 동십자각은 궁장에서 격리된 채 도로 한복판에 세워져 있다. 두 각루의 복원은 동서 궁장 전체의 원형 찾기와 맞물려서 진행되어야 할 문제이다.

궁궐이 왕조 사회의 정치. 문화 중심지였다는 사실은 쉽게 인정하면서도 궁궐 안에 있었던 과학 시설에 대한 관심은 그리 일반화되지 않은 듯 하다. 유물이나 그림자료가 거의 남아 잇지 않기 때문이겠으나 사실 조선조 문화의 창의성이나 국제적 수준을 보여 주는 과학 문화재는 거의 궁궐에 있었고 남아 있는 것 또한 궁궐에 보존되어 있다. 물론 천문기상 관측기기 대부분이 조선 후기에 새롭게 만들어져 창덕궁이나 창경궁에 설치되었으므로 경복궁에서는 보루각 남쪽의 일영대(日影臺)를 제외하고는 문화재로 거론할 만한 것이 없긴 하나. 중건하면서 조선 전기 과학 문화의 중심이었던 경복궁의 모습을 복원하고자 하였기 때문에 흠경각, 보루각 등이 제자리에 재건되었다. 또 조선 초기 학문 연구의 중심이었던 집현전을 세조가 폐지한 이래 처음으로 수정전이라 이름을 고쳐 제자리에 복원하였다.

이밖에 과학기기와 밀접한 관련이 있던 홍문관, 궁중에서의 의약 제조를 담당한 관청으로 조선 의약학의 중심 가운데 하나인 내의원, 산업기술과 관련된 상의원이나 사옹원 등도 복원되었고 궁성 북문 안쪽의 집옥재 일곽은 서재와 서고를 갖춘 국왕의 학문처로서 현재까지 잘 보존되어 있다.

가로가 세로보다 조금 긴 직사각형의 연못에 동쪽에는 넓다란 직사각형 대(臺)를 쌓아 2층 누각을 세우고 서쪽에는 앞뒤로 직사각형 섬 두개를 배치하였다. 못 둘레에는 낮은 담장을 두르고 동쪽 담장에 세개의 일각문을 내어 누대(樓臺)로 건너가는 다리로 통하도록 동선을 계획하였다.

못의 크기는 근정전의 중정과 거의 같아서 경복궁 서쪽을 앞뒤로 양분하며 그 중심에 자리 잡고 있다. 곧 경회루 남쪽에는 외조에 속하는 궐내 각사가, 북쪽에는 빈전과 혼전 구역이 자리잡고 있다. 나아가서 경회루의 동서 중심축은 교태전의 남행각을 지나면서 궁궐 전체를 남북으로 정확하게 양분하는 기준이 된다. 그런데 영지(靈池)와 영대(靈臺)를 궁궐 내에 건설하는것은 동아시아의 오랜 전통이며 우리나라 궁궐 건축사에서도 늘 시도되어 왔던 것이다. 신라 동굴의 안압지, 창덕궁의 주합루와 부용지도 같은 예에 속한다.

왕이 침전과 왕비의 침전을 따로 만들어 남북축 선상에 앞뒤로 배치하였다. 왕의 침전은 대침인 강녕전(康寧殿) 과 소침인 연생전(延生殿), 경성전, 연길당, 응지당 등 다섯채로 구성되어 있다. 이 가운데 연생전과 경성정은 강녕전의 앞쪽에 동서 대칭으로 건물의 전면이 동서쪽으로 마주보도록 배치되었다. 이와 달리 연길당과 응지당은 남향한 채 강녕전 배후 좌우에 대칭으로 배치되었는데 두 건물의 앞퇴칸은 강녕전의 뒤퇴칸과 복도로 연결되었다. 그런데 「강녕전진찬도」(1867년)나 「진찬의궤」(1897년)의 「강녕전도」에 의하면 연생전과 경성전의 뒤퇴칸도 강녕전의 앞튀칸과 복도로 연결되어 있었음을 알 수 있다.

왕침의 중정은 강녕전 앞 월대를 중심으로 네 채의 소침이 둘러싸는 한편 남행각, 동행각, 서행각으로 둘러싸여 있다. 북쪽은 강녕전 뒤는 교태전의 남행각으로 연길당 뒤는 인지당의 남행각으로 둘러싸여 있다. 여기서 흠경각으로 통하는 출입문을 응지당 앞튀칸에 붙인 것으로 보아 흠경각이 지극히 내밀한 위치에 세워졌음을 알 수 있다. 왕의 침전은 대침, 대전 등으로도 부르며 이를 모시는 환관들의 거처를 대전장방이라고 한다. 창건 초기에는 연생전과 경성전만이 강녕전을 보좌하는 삼전 형식이었으나 고종 때에 와서 연길당과 응지당이 추가되어 오전형식으로 변모하였다. 그리하여 천문의 오제좌를 상징하기도 하고 우주만물의 기본 구성요소인 오행을 뜻하게도 되었다.

왕비의 침전인 교태전 앞에는 앞퇴칸 좌우에 이어 지은 곁채와 동행각, 서행각과 남행각으로 둘러싸인 비교적 작은 중정이 있다. 정전과 편전이 접속된 부분에서 폭을 감소시킨 동서행각은 다시 강녕전 일곽과 교태전 일곽이 접속된 부분에서 폭이 크게 감소되어 있다. 이러한 행각 폭의 감소는 각 영역의 중정 크기에도 반영되어 공적인 정치 활동이 이루어지는 영역과 왕실의 사적인 거주 지역을 적절하게 나눈다. 교태전 후방에는 경회루터에서 파낸 흙을 쌓아 만든 가산(假山), 곧 아미산이 있는데 자연의 풍요로움을 제공하도록 설계되었다.

왕비의 침전은 중정 혹은 중궁전이라 불리는데 왕위를 계승할 왕자가 잉태되는 산실이기에 왕조 사회의 근본을 출발시키는 장소라 하여 교태나 양의 등의 이름을 붙였다. 한편 교태전 바로 서편에 지어진 함원전은 교태전을 보좌하는 소침전으로 보인다. 침전 구역은 1차 복원 계획의 대상으로 이미 준공되어 1996년부터 일반에게 공개되고 있다.